– А где была я?
– Ты уснула на лавке.
Я стащила с пальца кольцо и показала Эрандуру.
– Тогда откуда это?
– Дослушай, – терпеливо произнёс жрец. – Поскольку угрозы Мьол звучали очень реально, ты спала, а Эйрин был в порядке, я велел ему бежать и срочно найти два золотых кольца. Тогда же убедил Марамала и Мьол, что можно избежать кровопролития. Договорился с Марамалом провести фальшивый обряд. Вернее, не совсем фальшивый. Он попросту не был завершенным, чтобы это не имело силы перед ликом богини, а вас вполне устроило.
– И ты пошел на это, даже зная, как мы разозлимся, когда узнаем правду?! – я встала с кровати и замерла перед жрецом, сверля его взглядом.
– Да. Эйрин тоже. Он купил самые дешевые золотые кольца у аргонианина по имени Мадези, принес в храм, а Марамал зачитал незавершенную молитву. После того как тебя насилу разбудили, конечно, – закончил рассказ Эрандур, одарив меня мрачной улыбкой. – Я же не знал, что ты погонишься за лошадью на следующее утро.
– Верно. Не знал, – я оставила кольцо на тумбочке у изголовья кровати данмера. – Кажется, оно мне больше не нужно.
– И всё? – жрец удивленно вскинул брови. – Ты не злишься? Не расстроена?
– Я устала, – вяло ответив, зевнула и направилась к двери. – Устала от того, что вокруг меня всё опутано ложью. Я и сама хороша, но чем дальше это заходит, тем труднее становится дышать. А ты… – я горько усмехнулась, – все сделал правильно. Ты избежал конфликта и кровопролития. Это не трусость, помнишь?
– Помню, – кивнул жрец. – Мы с Ворстагом придумали кое-что насчет Толфгара. Надо выманить его из города, но давай обсудим это завтра.
– Нет, – я застыла у дверей, чувствуя, как в груди клокочет неуместная безумная радость. – Толфгар умрет в городе. На алтаре Молага Бала.
Глаза Эрандура округлились. Данмер хотел что-то сказать, но я, гордая своей идеей, быстро вышла из его комнаты, столкнувшись с подслушивающим Ворстагом. Он пытался остановить меня, но обойти пьяного наёмника оказалось проще, чем я думала. Норд шатался по коридору, отталкиваясь от стен, и мне удалось поднырнуть под его руку, чтобы добраться до своей комнаты.
Правда, на моей кровати уже посапывал завернувшийся в шкуру Эйрин, допивший все вино. Я скинула с ног сапоги, пнула неожиданного соседа по комнате под зад, сопроводив жест раздраженным рыком: «Подвинься!», и улеглась рядом, мгновенно провалившись в сон.
***
В храме Талоса застыла гулкая тишина. В круглом каменном зале пахло воском и железом, а в самом центре, в прямоугольнике теплого света, высилась статуя бога сражений. У его ног трепетали и потрескивали огоньки десятков оплавившихся свечей. Подле алтаря, повторяющего форму обоюдоострой секиры, стоял человек в облачении Брата Бури. Он держал шлем под мышкой и склонял голову перед статуей, шепча молитву.
Я неслышно подошла, пытаясь не спугнуть его. Подняла глаза на Талоса, глядящего на поверженного каменного змея у подножия постамента, и остановилась рядом с высоким нордом.
Рыжие волосы в пламени свечей отливали медью, из-за густых усов его крючковатый нос казался больше. Этого норда язык не поворачивался назвать красивым, но и уродливым он тоже не был. Обыкновенный мужчина. Плечистый, крепкий, довольно молодой. Он молился Талосу, закрыв глаза, поэтому не увидел, как я подошла.
Только спустя несколько мгновений, он ощутил моё присутствие и повернул голову.
– Тоже пришла помолиться? – бас отразился от стен храма, а я вздрогнула, вспомнив этот грубый голос, когда-то звучавший в ледяной пещере.
– Толфгар? – внимательно посмотрела на него, ловя малейшие перемены во взгляде и выражении лица. – Помнишь меня?
========== Глава тридцать девятая. Славься, лорд Бал! ==========
I’m walking on the dark side, I can’t get away
I’m flirting with disaster, it’s the price I pay
Jonathan Davis – Walk on by
Я ждала ответа в тишине, вслушиваясь в треск огоньков свечей и собственное дыхание, кажущееся слишком частым и тяжелым. Толфгар пригляделся ко мне и с удивлением сказал:
– Боги! Думал, ты сдохла в сугробе!
– Зря надеялся! – с трудом сдержав дикий порыв тут же вцепиться ему в глотку, насмешливо произнесла я. – Оказалось, что не все в Виндхельме такие твари, как ты.
– Чего ты хочешь от меня?
– Поговорить.
– О чем? Захотелось повторить? – он протянул ко мне руку, но я увильнула в сторону. Брат Бури глухо рыкнул и сделал решительный шаг вперед.
– Не будем обсуждать это… перед Талосом, – нарочно упомянула бога, чтобы позлить Толфгара. Обветренное лицо норда помрачнело, брови надвинулись на глаза.
– Не говори, что веришь в Талоса, эльфийская подстилка!
На моих губах дрогнула слабая улыбка, но сердце бешено забилось от вскипающей с новой силой злости.
– Что будет с тобой, Братом Бури, если ты убьешь женщину в храме Талоса и осквернишь его алтарь? Уверена, талморцы щедро наградят тебя за это…
– Сука! – Толфгар снова шагнул ко мне, а я вновь скользнула в сторону. Разозлить норда оказалось довольно просто, сложнее будет заставить его следовать за мной.
– Пойдём, – я поспешила к выходу, маня взъярившегося Брата Бури за собой. – Покажу тебе кое-что интересное.
– Куда бы ты ни привела меня, я тебя там убью! Лучше беги! – рычал Толфгар, нагоняя меня. Но всякий раз, когда он пытался меня схватить, я уклонялась или ускоряла шаг, оставляя норда ни с чем и выводя его из себя ещё больше.
Выскочив из храма в ясную прохладную ночь, спешно пересекла мост, стараясь не подпускать норда слишком близко, и спустилась по лестнице к заброшенному дому. Я толкнула дверь и легко впорхнула внутрь. Толфгар ворвался следом и сразу же раздался гулкий звук удара. Одновременно с этим грохнула закрывшаяся дверь.
На пороге жертву поджидал Эрандур с клинком в руках. Норд, оглушенный точным ударом эфеса меча, рухнул ничком и распластался у моих ног.
– Как все прошло? – поинтересовался данмер, убирая меч в ножны.
– Это было легче, чем я думала, – созналась, с таким презрением глядя на Толфгара, будто под ногами лежала куча конского навоза. Убить его хотелось здесь и сейчас, но было бы странно упускать даже малейшую возможность избавиться от проклятья Боэтии. Молаг Бал отчего-то казался мне меньшим из двух зол.
Жрец стоял на пороге и в сомнениях осматривал Брата Бури. Потом данмер наклонился, разоружил его, сняв с норда пояс со стальным мечом в ножнах и кинжалом, и пнул лежавший рядом шлем.
– Надеюсь, мы не ошиблись, – проронил Эрандур.
– Это точно один из тех, – кивнула я. – Узнала его голос, и он сам тоже узнал меня. Теперь позволь мне самой закончить с этим…
Данмер колебался. Это было видно по его непривычно порывистым, нервным движениям. Клятва, данная мне, не могла перевесить его ответственности перед Марой, и все же, вопреки моим ожиданиям, Эрандур отрицательно покачал головой.
– Я остаюсь тут.
Какой даэдра подбивал меня спросить: «а как же Мара?!» Но я удержалась. И так всё понятно. Несмотря на то, что сегодня данмер облачился в жреческую рясу, он выбрал меня.
Сосредоточившись, я применила телекинез и потащила Толфгара в подвал, ощущая, как от напряжения на лбу выступают капельки пота. В доме стало не просто теплее – свечи и очаг источали ощутимый жар, как, наверное, бывает только в Обливионе. Возможно, мне просто так казалось из-за магии или от волнения. Когда воображала, что на самом деле хочу сотворить с этой мразью, которую даже не получалось назвать человеком, становилось не по себе. В действительности ли я, целительница Джулия Октавия, способна на подобную жестокость?
Безвольное тело Толфгара, похожего теперь на марионетку, доползло до круга перед алтарем, но даже когда Брат Бури коснулся пола, ничего не произошло. Металлическая рогатая голова даэдра скалилась перед пустой чашей, факелы ровно горели на стенах пещеры.
– Молаг Бал! – крикнула я во весь голос и рукавом утерла пот со лба. – Жрец Боэтии, осквернивший твой алтарь, погиб! Изгои опередили нас! Вместо него я привела тебе другую жертву! Прими душу ублюдка, что когда-то посмел взять меня силой! Прими вместе с его душой и моё отмщение!