- Тихо, Роберт, тихо. За что я тебя люблю, так то за твою великолепную энергию. Но перспектива электрического стула мне не улыбается. Даже при тысяче процентов прибыли.
- Так что же, сдаться?
- Зачем? Но боеголовки - это чересчур. Мощный лазер - тоже неплохая штука для начала. И главное - бесшумно, без всякой иллюминации. Во-вторых, никаких связей с "СС". Пусть это будут свободные "рыцари удачи", которые поступают, как хотят. Связь с ними будет держать только их предводитель. Пожалуй, лучше даже не с нами, а, допустим, с Блейком. В-третьих, почему только патрули? Это кое-кого наведет на разные мысли. Пусть они хватают кого угодно, вплоть до транспланетных лайнеров. Пусть уводят грузовики, грабят пассажиров, нападают на планетные станции - это даст им материальный стимул, а нам - неплохую экономию...
- Это что же, гангстерская шайка? Не слишком ли... просто, а?
- Ничуть. К тому же великое всегда просто, Робби. Мы совьем им уютное гнездышко в Поясе Астероидов. Пусть они собьют парочку наших грузовиков для начала. Какой простор для фантазии! Во-первых, мы получаем страховку вместо того, чтобы ремонтировать старые гробы. Во-вторых, мы обращаемся в МСК. с просьбой защитить нас - как можно больше шума: газеты, телевидение! "Коршуны космоса", спасайся, кто может! В результате получаем деньги, на которые можно подкармливать наших "птичек", отводим от себя всякие подозрения - ведь грузовики-то наши! - и вдобавок загружаем патрули МСК работой, которая надолго отвлечет их от маршрутов наших тральщиков...
- "Коршуны космоса"... - Роберт захохотал, мотая головой, - "Коршуны космоса"! Отлично придумано!
Под крайним левым экраном замигал сиреневый огонек вызова. Роберт нажал клавишу. Появилась секретарша.
- В чем дело? Я же сказал-занят.
- Простите, босс, я так и сказала мистеру Солсбери, но вот он уже пятнадцать минут беспрерывно требует немедленного соединения с вами.
- Какого черта ему надо?
- Не знаю, босс, он не говорит в чем дело, и...
- Что - "и"?
- Простите меня, мистер Смит, но мне кажется...
- Что вам там еще кажется, в конце концов?
- Мне кажется... Босс, мне кажется, что это не мистер Солсбери... То есть, я хотела сказать, что похоже, но... - Что с вами, Эйлин?
Это спросил уже Дуайт.
Секретарша совсем растерялась и молча пожала плечами.
- Собачий бред! - пробурчал Роберт.
- Давайте сюда Солсбери, - сказал Дуайт, останавливая руку Роберта, собиравшегося выключить экран.
- Видите ли, босс... Мистер Солсбери требует разговора по Би-каналу.
Смиты переглянулись.
- Ну это уже слишком! У нас дела! И если всякий "яйцеголовый" будет нам мешать да еще требовать Би-канал, то...
- Нет, Робби, что-то случилось. Доктор Солсбери не из тех, кто делает из мухи слона. Если уж он звонит сам да еще требует Би-канал, значит произошло что-то важное. Очень важное.
- Ты вечно потакаешь этому красному фанатику, Айк!
- Во-первых, Солсбери такой же красный, как и мы с тобой. Ну, а насчет характера... Тут уж ничего не попишешь. Зато у него есть мозги, милый Робби, мозги, которые дали нам не один миллион долларов. Идем!
- Говори со своим Солсбери сам, если хочешь. Я останусь здесь.
- Мистер Солсбери просит вас обоих, - подала голос секретарша. Она уже заученно улыбалась.
- Черт, - проворчал Роберт, нехотя поднимаясь.
Дуайт нажал кнопку у края карты, и матовый прямоугольник бесшумно разделился надвое, открыв небольшую бронированную дверь. Айк набрал шифр, и дверь ушла в пол.
Братья втиснулись в узкий коридорчик, и полуметровая стальная плита поднялась за ними.
- Ну, что ты там возишься с шифром?
Стоять в этой броневой скорлупе, да еще в полной темноте и могильной тишине, было действительно неуютно.
Но вот ушла в пол следующая дверь, и Дуайт с Робертом очутились внутри небольшого кубического зала, одну стену которого занимал приемопередаточный экран, а три других - панели настройки, регулировки и управления со вспомогательными экранами и светящимися динамическими схемами.
Посреди зала стоял столик и два кресла. Роберт, все еще недовольно морщась, сел в одно из них, а Дуайт занялся включением хитроумных систем Би-канала.
Каждая минута разговора по Би-каналу стоила больших денег.Но цель оправдывала затраты, ибо Би-канал был идеальным и единственным пока средством ведения секретных разговоров.
Дуайт набрал на дисках ЭВМ пароли конечных станций. Заработали с тихим жужжанием автоматы выбора маршрута. Где-то на десятках промежуточных ретрансляторов повернулись зеркала антенн, острия сотен датчиков, определяющие погоду, солнечную активность, напряженность магнитного поля, состав помех и прочее. Машина гудела, переваривая информацию, и через три минуты выложила карточку с оптимальным маршрутом направленного луча. Дуайт перешел к другой стене, сунул маршрутную карточку в прорезь, включил систему наведения. Огоньки на схеме вытянулись пунктирной цепочкой между Манхэттеном и Флоридой, подтверждая готовность ретрансляторов принять сигнал.
Дуайт медленно вывел главный микшер вверх до отказа. Стена-экран засветилась зеленоватым сиянием.
Теперь надо было включить защиту - самое главное в этой сложной операции.
Дуайт возился не меньше пяти минут. Где-то, напрягая аварийные системы автономных электростанций, скручивались в спираль силовые поля, и силовые спирали наслаивались друг на друга. Где-то выли сирены, взлетали предупредительные ракеты, а от ретранслятора к ретранслятору свернутым в жгут полярным сиянием тянулось мерцающее свечение.
Это и был Би-канал.
Короткий гудок возвестил о начале передачи, но на экране колыхались какие-то непонятные фиолетовые тени.
- Эй, Солсбери, где вы там? Что это за штучки?
Экран молчал. Роберт беспомощно оглянулся на Дуайта.
- Мистер Солсбери, если вы изобрели шапку-невидимку, то, пожалуйста, снимите ее. Мы уже вполне насладились ее эффектом.
Но когда голос наконец раздался, даже Дуайт Смит вздрогнул: это действительно был не Солсбери! Была предельно точная имитация его сбивчивой и скорой речи, но голос...
- Простите. Я, честное слово, волнуюсь. Я даже не знаю, с чего начать. Не обращайте внимания на экран. Мне пока нельзя показываться. Я вас вижу отлично...