Стены обширного чертог а покрывали черные шпалеры с вышитыми золотыми змеями. В очега полыхал призрачно-зеленый огонь, освещавший зал, но почти не дававший тепла. Но это мало беспокоило обоих магов: сидевший на троне с львиными лапами Ксальтотун и восседавшая напротив него Вамматар, похоже, совсем не чувствовали холода. Стоявший за спиной ахеронца Ораст изрядно мерз, но не смел показать недовольство, пока оба колдуна, потягивая темно-красное вино из хрустальных бокалов, вели неторопливую беседу.
-Здешние придумали столько жутких сказок об этой горе,- говорила Вамматар,- но владыки Гипербореи знают, что правда страшнее любых крестьянских баек. Мои предки немало натерпелись от владык Ахерона - и никто в Гипеборее не рад, что у наших границ вновь стоит ахеронская крепость. Разве мы враги, пифонец?
- Скажи сама мне об этом,- усмехнулся Ксальтотун,- у меня не меньше повода для тревоги. С Севера идут странные слухи, не менее жуткие, чем то, что рассказывают об Ахероне. А внизу я увидел, что эти слухи правдивы.
-Величайший из чародеев боится северного шаманства,- Вамматар покривила губы,- не думала, что ты столь впечатлителен, Ксальтотун.
-На великого мага может найтись и еще более великий,- пожал плечами пифонец,- особенно сейчас, когда мы не знаем, что может открыться в этом мире. Отдаю тебе должное - ты первой успела почерпнуть здесь силы возвысившие тебя над остальными. Хотя и не думай, что мы с тобой стали равны - думаю, внизу я дал понять, что со мной тебе по-прежнему не совладать. Но у меня хватает дел в иных местах, чтобы отвлекаться еще и на Север, поэтому я и решил возродить крепость. Те, кого я оставлю здесь, поставят надежный заслон, вздумай ты двинуться на юг.
-Я и не собиралась,- вновь покривила губы Вамматар, - у меня дела в иных местах.
-Я слышал о войнах, в Нордхейме,- кивнул Ксальтотун,- даже кое-что видел в своем хрустальном шаре. Не могу сказать, что это самое сильная магия, которую мне довелось видеть, но и то, что я созерцал весьма…впечатляло. Но важны не намерения, а возможности - кто знает, куда обратится твой взор, когда ты покоришь Нордхейм?
-Ты мог просто спросить,- улыбнулась Вамматар,- что же, откровенность за откровенность. Я хорошо понимаю кто такой Ксальтотун и у меня нет никакого желания ссориться с величайшим из магов мира. Мой интерес на Севере – и здешнем и тем, что за морем. После того как Магни объеденит Ванахейм, мы вместе с ним покорим Асгард и объеденим Нордхейм и Гиперборею в единую империю. Но мне нет нужды двигаться на юг - я даже Киммерию не буду трогать: много возни и мало толку. Твердо встав на западном берегу Ванахейма, я смогу наладить прочную связь со своими новыми владениями, а заодно и разобраться со своими новыми врагами.
-Да, я слышал,- кивнул Ксальтотун,- этот город, как его…Браавос.
-Именно,- кивнула Вамматар,- браавосийцы отбили Лорат у ваниров, топят их драккары и корабли иббенийцев. Говорят их корабли видели и у побережья Ванахейма. Этот город…он может доставить беспокойство и вам. Ты же сам показывал нам того колдуна и вряд ли тебе понравилось, то что он рассказывал. Новые соперники не нужны мне также как и тебе.
-Возможно,- задумчиво кивнул Ксальтотун,- предлагаешь мне союз?
-Почему бы и нет?
Разговор занял весь день и закончился лишь глубокой ночью, когда Вамматар, попрощавшись, полярной совой вылетела из башни. Вслед за ней крепость покинула и ее пугающая свита.
-Думаешь, она ничего не заподозрила?- Ксальтотун повернул голову к Орасту.
-Человек уверен ,- жрец-расстрига провел по лицу рукой, обернувшись молодым мужчиной с непримечательным лицом и волосами до плеч: с одной стороны рыжими, с другой – седыми.
-Никто из наших магов не мог узреть Безликого под маской,- пояснил он.
-У меня все же получилось,- заметил Ксальтотун,- правда, на тебя мне указали демоны. Будем надеяться, что у Вамматар не найдется столь прозорливых слуг - так или иначе, ни один демон не проник бы в Башню Зимы без моего ведома. Ты уже понял, что я хочу от тебя?
-Человек понял,- кивнул Безликий,- вы ей не верите.
-Как и она мне, - усмехнулся Ксальтотун,- в любом случае, не в моих интересах, чтобы Вамматар покорила оба Севера. Да и не верю, что она не питает южных амбиций. Поэтому, я хочу предложить вашему городу союз. Альваро!
Послышались торопливые шаги и у входа появился высокий худой жрец в черной тунике расшитой изображениями змеев. Низко поклонившись магу, он замер в ожидании.
-Альваро был помощником Ораста, пока тот не перестал быть мне полезен,- пояснил Ксальтотун,- все же он был больше предан Амальрику, чем мне. Но Альваро я доверяю. Я не могу отправиться в Браавос самолично, но Альваро уже неплохо умеет принимать мою силу на расстоянии и обращать ее против врагов. Когда флот Вамматар подойдет к стенам Браавоса - его встретит не только ваш флот, но и мое колдовство. А взамен…
-Человек знает,- кивнул Безликий,- я передам послание регента Амальрика Железному Банку.
-Надеюсь, они сделают правильные выводы,- хмыкнул маг,- расскажи им, что ты слышал и видел сегодня, объясни, почему без меня им не выстоять против Вамматар. Надеюсь это заставит их раскошелиться: даже мое искусство должно подкрепляться золотом и сталью. Ступай!
Лже-Ораст поклонился и вышел вместе с Альваро. Ксальтотун остался сидеть на троне, рассматривая непонятно откуда появившийся в его руках хрустальный шар. В нем менялись разные картины: то великий город, над которым нависала исполинская статуя, то огромный флот, идущий по красным от крови водам. В хрустальной глубине менялись люди и нелюди, человеческие лица сменялись оскалом черепа и искаженными от злобы рожами нечисти.Клыкастые пасти выдыхали пламя, застывавшее причудливым ледяным кружевом.
Холодная усмешка искривила губы мага.
-Глупый фанатик, - пробормотал он,- ты поверил, что меня волнует ваше золото? Северная ведьма расшибет себе лоб о Браавос, но следом настанет и ваш черед.
========== Безумный Король ==========
Что-то свистнуло и тут же истошный крик боли вырвался из губ распятой девушки. Голова ее бессильно упала и черные волосы упали на нежную грудь, покрытую ссадинами и ожогами. Арбалетный болт вошел ей меж ребер, чуть ниже сердца, еще три пронзили ей руки и ноги.
-Отличный выстрел, Аспензия! - развалившийся на мягких подушках Валерий, насмешливо похлопал,- было бы обидно, если бы она издохла быстро. А теперь дай мне!
Стрелявший, - молодая девушка, почти девчонка, - неохотно протянула небольшой арбалет королю Аквилонии и уселась рядом с ним, поджав ноги. На ней был искусно подогнанный по ее фигурке камзол из синего бархата, расшитый золотыми драконами и коричневые штаны для верховой езды. В темные волосы, уложенные по последней немедийской моде, вплетались золотые и серебряные нити. Порочное смуглое личико искажала кровожадная гримаса, черные глаза лихорадочно блестели при виде страданий несчастной девушки.
Кроме нее и Валерия в этой зале присутствовало с десяток вельмож, рассевшихс вокруг обширного стола, с вином и явствами, да несколько танцовщиц, сладострастно покачивавших бедрами прямо на столе. Пот, блестевший на обнаженной коже, выдавал страх девушек, боявшихся угодить на место истязаемой. Король только начинал веселье и кувшин с вином, стоявший перед ним был почти полон. Однако глаза Валерия уже искрились безумием, которое все чаще пробуждалось у него даже на трезвую голову и только усиливалось во время буйных возлияний. Вот и сейчас, налив полный бокал и разом опрокинув его, Валерий встал на ноги ивскинул арбалет. Несмотря на выпитое вино, руки короля не дрожали, а глаз оставался все столь же зорким - очередной крик показал, что и этот выстрел достиг цели. Алая кровь закапала на пол, когда арбалетный болт вошел во внутреннюю сторону бедра, рядом с лоном.
-Мне надоела эта шлюха,- скривила губы королева,- может, закончим с ней? У отца были сотни таких и я могу отдать тебе хоть всех.
-Эта шлюха особенная, поверь мне,- рассмеялся Валерий, - за то, что она сделала эта дрянь не заслужила быстрой смерти. Твоя очередь.
Он протянул арбалет Аспензии и та, пожав плечами, подняла его, выбирая цель. Однако, когда она уже была готова спустить тетиву, дверь в залу вдруг распахнулась, прикрыв миг тело несчастной. Болт ударился об окованное железом дерево и отскочил, чуть не задев голову высокого темноволосого мужчины в строгом черном одеянии. Вслед за ним в зал вошло несколько немедийцев в доспехах королевской гвардии.