-В Тень,- нахмурился Гликон, - я уже слышал рассказы о странном городе на краю мира…
-Я тоже слышал об Асшае-у-Тени,- кивнул Пелиас,- более того, когда я искал Конана в Вестеросе, мне доводилось вызнать некоторые легенды Асшая в пересказах бродячих магов из Вольных Городов. Валирийцы считали, что они «от крови дракона», но предания Асшая говорят о некоем «Древнем Народе», который привел драконов из Тени в Валирию и, прежде чем исчезнуть со страниц летописей, обучил валирийцев искусству приручения драконов.
-И ты считаешь, что это?- начал Асаг-Баал.
-Я еще не уверен,- перебил его Пелиас, - но это то, о чем нам стоит подумать - особенно сейчас, когда Змей набирает силу. В Стигии, после исчезновения туранской опасности и притока золота от посреднической торговли, воскресли древние имперские амбиции. Ты знаешь это не хуже меня, Асаг-Баал – разве Стигия не проникает все глубже в Шем, пользуясь тем, что Туран сгинул, а Коф вынужден одновременно смотреть на новые земли на востоке и оглядываться на Ксальтотуна в Аквилонии и Немедии. И Ксальтотун и стигийцы служат Сету, отцу людей-змей, с которыми сражался Древний Народ. Если мои догадки верны и он как-то связан с Валирией и драконами – значит и мы можем использовать кровь Древней Валири и в своих целях.
-Сет всяко сильнее,- заметил Асаг-Баал,- и в Сабатее немало людей поклоняется ему.
-Мы не собираемся выступать против Сета, - терпеливо пояснил Пелиас,- а его жрецы враждуют между собой побольше нашего. Что плохого в том, что мы попробуем использовать эту вражду , чтобы обезопасить себя от возможной угрозы и утвердиться в своих владениях?
-И каким образом это предлагается сделать? - спросил Гликон, еще раз мазнув масляным взглядом по сребровласой красавице.
-Как раз собирался к этому перейти,- заверил Пелиас.- Свое могущество старые валирийцы получали благодаря магии крови – интересное местное колдовство, перекликающееся с кой-какими нашими умениями. Благодаря этой магии я получу из этой прелестной головки много интересного. Кстати, очень похожа на валирийцев была офирская принцесса Синэлла, пытавшаяся двадцать лет назад воскресить древнего бога Офира, Аль-Киира. У нее тоже были серебристые волосы и темно-фиолетовые глаза. Возможно, нам стоит покопаться и тут - Аль-Киир был столь могуч, что даже Сет опасался задевать его без причины.
-Обряды посвященные Аль-Кииру были слишком ужасны,- заметил Гликон,- именно поэтому древние маги изгнали его из этого мира. А Синэлла плохо кончила, насколько мне известно.
-Я знаю об этой истории из первых уст,- усмехнулся Пелиас,- я ведь знаком с королем Аквилонии - не с Валерием, а с Конаном. Синэлла была редкой стервой, слабой на передок и чрезмерно преувеличивавшей свои способности. Уверен, мы не повторим ее ошибок. Ну и наконец, я собираюсь отправиться в Асшай, после того, как закончу свои дела в Зингаре.
- Я слышал там одному из претендентов на трон как раз помогает ведьма из Асшая,- подал голос Асаг-Баал,- жрица Бога Огня…как его, Рглора.
-Да,- кивнул Пелиас,- сейчас она помогает еще и Валерию. Я поделился с Конаном кой-какими наблюдениями насчет нее, так что киммериец будет настороже. Сейчас это не самая большая наша проблема, во всяком случае, не настолько, как Тот-Амон и Ксальтотун.
- Мне все же не нравится эта идея,- с сомнением протянул Асаг-Баал,- мы втроем против Ксальтотуна и всего Черного Круга.
-Черный Круг давно не един,- улыбнулся Пелиас,- а с Ксальтотуном у него свои счеты. Да и нас далеко не трое. Дайна, дорогая, покажи гостям нашего старого друга.
Дайна улыбнулась и послушно развернула свой сверток.
- Пазузу и Лилиту!
-О, Бог-Паук!
Под свертком обнаружилась отрубленная голова немолодого мужчины с жидкой черной бородкой. Самое жуткое, что голова эта была живая: яростно сверкали черные глаза, тонкие губы кривились, словно извергая невидимые проклятья.
-Узнаешь, Гликон? - насмешливо протянул Пелиас.
-Великий Паук,- повторит Гликон,- это же Тзота-Ланти.
-Именно так, - произнес Пелиас, наслаждаясь смятением обоих магов,- Тзота считал, что раз он полудемон, то и тело его умереть не может, продолжив жить, даже рассеченное надвое. Конан отрубил ему голову, а я забрал ее себе, предварительно скормив тело Тзоты чудищам из его подземелий. Однако его дух по-прежнему обитает в этой голове и он же, повинуясь мне, дает возможность пользоваться знаниями Тзоты для моих целей.
Пелиас в упор уставился на побледневшего Асаг-Баала.
-У меня свои способы расправляться с врагами,- сказал он,- не хуже чем у Тот-Амона или Ксальтотуна. Но мне нет нужды превращать вас в рабов, как хотят они - я лишь хочу союза, который обезопасит нас от стигийского или ахеронского рабства.
Асаг-Баал залпом осушил кубок и вымученно улыбнулся в знак согласия. Меж тем откинувшаяся на ложе Дайна, расположила корчившую гневные гримасы голову у себя меж грудей и лениво перебирала черные пряди колдуна, улыбаясь каким-то своим сокровенным мыслям.
========== Ведьма ==========
Чуть слышно плещутся волны и в такт им вторит негромкий скрежет, в недрах исполинского корабля. Множество мертвых рук, без устали и недовольства, ворочают огромные весла, направляя огромный корабль, идущий под кроваво-красной кляксой на черном парусе. Рядом с идут еще два десятка кораблей – громоздких, но быстроходных, с оскаленными головами драконов на штевнях. Это гордость молодого гиперборейского флота, совместное творение иббенийских и ванирских корабелов, соединивших лучшие качества драккаров и китобоев. Ударную силу флота сопровождают корабли поменьше - галеи, галеоны, когги, лебединые корабли и прочие, управляемые бледнокожей нежитью с окровавленными ртами. Впереди идут ванирские драккары, а замыкают армаду китобои с трюмами полными припасов.
Никогда еще в Студеном море не собиралась столь исполинская армада: сильная и количеством кораблей и множеством воинов на них и чудовищной магической силой, казалось, источаемой каждым дюймом черного корабля. И все же, королеву Вамматар, возлежавшую в своей каюте, на ложе, устланном шкурами голубых песцов и черно-бурых лисиц, не радовало начало этого похода. Она хотел выступить позже, собираясь накопить сил, чтобы построить еще больше исполинских кораблей, лучше обучить их команды, набрать новых людей, взамен людоедов, большая часть которых сгинула во время сражения с Королем Ночи.
Однако боги судили иначе.
Все началось с побега гладиаторов с Ристалища Кольги, включая и бывшего короля Севера вместе с рыжей разбойницей. Сражение между ними должно было кульминацией величайшего жертвоприношения Кольге и прочим дочерям Имира, чем на самом деле и являлись все эти бои. Побег Джона и Сони расстроил планы ведьмы, сорвав ритуал и разгневав жуткую покровительницу Вамматар. Тысячу рабов принесла гиперборейская ведьма на алтарь Имира и его дочерей, но и сейчас она не была уверена, что боги Севера сменили гнев на милость. Чтобы искупить свою оплошность Вамматар и выступила в этот поход, взяв все новые корабли и собрав остатки флота, подаренного ей Кольгой. Сейчас он стал поистине Мертвым: к немногочисленным людоедам, оставленных для охраны кораблей перед походом в Застенье, добавились мертвые гребцы и прочий расходный материал из вихтов, способный выполнять лишь самые простые задачи. Это сильно ослабило боеспособность флота, но особого выбора у Вамматар не было. Кроме людоедов и мертвецов на кораблях было немало и иббенийцев, отнюдь не обрадовавшихся тем, с кем им придется идти в бой. Однако их недовольство мало волновало королеву Гипербореи-она знала, что когда дело дойдет до битвы иббенийцы будут сражаться с неменьшей яростью, чем ваниры и гиперборейцы. Низкорослые волосатые мореходы, за вычетом отдельных ренегатов, остались верны королеве, предпочтя особый статус «костяка» гиперборейского флота, жалкой участи презираемых всеми беженцев в Вольных Городах.