Конан думал недолго: с одной стороны, у него не было причин доверять морскому разбойнику, с другой - в этом чужом мире ему не обойтись без чьей-то помощи.
-Может и договоримся, - сказал он, допивая вино и вставая,- дай мне взглянуть на тех черных, что поймали твои люди.
Помощник Даррена Пайка, Зангобал Мо, выглядел полной противоположностью своему капитану: высоченный черный верзила, облаченный в шелка и бархат, да еще и плащ из перьев разноцветных птиц. Такие же перья украшали и высокий шлем из чистого золота, тогда как на толстых черных пальцах красовались драгоценные камни. В затхлом темном помещении он выглядел яркой тропической птицей, по нелепой случайности залетевшей в трюм.
-Ты так и не разобрал о чем они лопочут?- спросил Даррен.
-Нет,- покачал головой помощник, кидающий подозрительные взгляды то на неведомого пришельца, то на забившихся в угол людей в цепях и колодках. Цветом кожи и припухлыми губами пленники походили на Зангобала, но в то же время и сильно отличались от него. Черты их лица были совсем иными, кожу покрывали затейливые татуировки и ритуальные шрамы. Во всех их мускулистых черных телах чувствовалась безжалостная первобытная сила, напрочь отсутствующая у франтоватого выходца с Летних Островов.
-Айонга,- негромко сказал Конан, остановившись перед одним из пленников,- ты помнишь меня?
Негр поднял голову и тупая обреченность судьбе сменилась восторгом узнавания.
-Амра!- закричал он так громко, что Зангобал невольно схватился за меч.
-Амра! - подхватило сразу несколько голосов,- лев! Лев вернулся! Амра, выведи нас отсюда!
Тупого смирения как не бывало: обрадованные негры, гремя цепями и сверкая белками глаз, подняли невероятный шум. Конан бросил быстрый взгляд на Даррена, но тот, не в пример своему помощнику, наблюдал за этой сценой даже с некоторым интересом.
-А ну тихо все!- рыкнул, перекрывая общий гул киммериец,- говорите по одному? Кто-нибудь скажите, как вы тут оказались?
Вразнобой, перебивая друг друга чернокожие начали пересказывать свои злоключения.
-Эти парни обитают на южных островах и морской разбой их излюбленное занятие,- рассказывал позже Конан Пайку и Зангобалу,- хотя их флот и примитивен, но они умелые моряки и храбрые воины. Их порой набирают в команду пираты с более северных краев, чаще всего шемиты. Таких капитанов ненавидят все хайборийские мореходы, неважно купцы, воины или другие пираты, потому что черные корсары отличаются неимоверной жестокостью к своим жертвам. Некоторые даже поедают убитых - и своих и чужих.
-И все же ты ими командовал,- усмехнулся Даррен,- ладно, пиратов не любит никто и нигде. А как они очутились тут?
-Их капитан как раз возвращался с южных островов, где набирал очередное пополнение в команду, когда внезапно разразился такой шторм, какого они еще не видали в этих краях. Чтобы переждать его, они и высадились на берегу. Когда погода успокоилась они вышли в море, где и наткнулись на странный корабль. Его экипаж- странные люди с очень бледной кожей, не говорившие ни на одном из известных языков, корабль тоже незнакомой постройки, а в трюме- непонятный груз. Пираты не стали сразу их вырезать, а попытались разговорить и так или иначе выяснили, что корабль идет на юг. Тогда и было решено отправить на юг несколько лодок, чтобы разведать, что там к чему. А сами пираты решили встать недалеко от Заркхебы, это такая река в Черных Королевствах,- лицо Конана на мгновение исказилось, будто от боли,- с ядовитой водой. И еще они говорят, что к югу от Заркхебы все поменялось: вроде тоже джунгли, но совсем другие, незнакомые, населенные чудовищами, о которых слыхом не слыхивали в Черных Королевствах - а ведь там хватает разных тварей.
-А что к северу, от этой самой Заркхебы?- вмешалась в разговор напряженно слушавшая Лисса.
-Говорят, вроде все по-прежнему, - пожал плечами Конан,- несколько дней пути и Куш.
Даррен недоуменно переглянулся с Лиссой и Зангобалом.
-Эти твои головорезы,- осторожно сказал Пайк,- они помогут тебе на Острове Жабы?
-Если ты их освободишь- почему бы и нет,- пожал плечами Конан,- им все равно кого грабить и они по-прежнему готовы идти за мной. С их капитаном,- киммериец странно улыбнулся,- я тоже договорюсь. А вот мы как, договорились?
Он протянул руку Даррену Пайку и тот, переглянувшись с Лиссой, осторожно пожал ее.
Корабли Пайка пришлись по душе Конану: быстрые, но вместительные галеи с широкими парусами и массивным тараном на носу. С высоких мачт свисали отвратительные украшения: связки отрубленных голов, источающих невыносимое зловоние- для устрашения противника, как пояснил Конану Пайк. Конану подобная демонстрация показалась чрезмерной, но его черные корсары восприняли этот обычай, напомнивший им собственные кровавые традиции, чуть ли не с восторгом. Их не смутило даже то, что среди этих, уже порядком подгнивших, голов встречались и свежие, отрубленные у их собственных собратьев.
Пиратская эскадра шла на восток, мимо разграбленных и сожженных рыбацких деревень, потом повернула на север. Здесь уже и вовсе не встречалось никаких поселений - только сплошная стена джунглей и топких болот. Вскоре Конан понял, почему тут нет людей: в один из дней, когда они проплывали мимо устья небольшой реки послышался оглушительный рев и из окруживших реку мангровых зарослей шумно хлопая перепончатыми крыльями, вылетела невообразимая тварь. Похожая на огромную ящерицу с зубастым клювом и зелено-белой чешуей, она имела не менее тридцати футов от кончика хвоста до носа, размах крыльев был и того больше. Чудовище сделало круг над кораблями, но после того как в него выпустили пару стрел из закрепленной на носу баллисты, со злобным шипением улетело вглубь материка.
-Виверна,- ответила Лисса на молчаливый вопрос Конана,- из-за них эта часть Соториоса и зовется Виверновым мысом. Они тут кишмя кишат.
-Веселое должно быть местечко,- усмехнулся Конан, провожая взглядом улетавшее чудовище.
-Это пегая виверна, она не самая страшная,- пояснила Лисса,- болотные виверны например еще больше, но они ленивы и редко улетают далеко от своих гнезд. А вот буробрюхи - не больше мартышек, но зато охотятся стаями, порой чуть ли не сотнями. А хуже всех - тенекрылы, которые охотятся только ночью. Их черные крылья и чешуя делают их почти невидимыми... до того самого мгновения, как они обрушатся из темноты на свою жертву.
Лисса помолчала и потом добавила.
-Ужасные твари...но не такие страшные, как драконы.
-Драконы?- кинул быстрый взгляд на нее Конан,- ты видела хоть одного?
-Никто не видел живого дракона вот уже полтора столетия,- сказала Лисса,- считалось, что они все вымерли, пока на востоке не появилась Дейенерис Таргариен, именуемая также Матерью Драконов. Как говорят, она откуда-то достала яйца драконов и сумела пробудить этих тварей к жизни. Когда же они подросли, она огнем и кровью прошла по берегу Залива Работорговцев, свергая Мудрых и Добрых Господ. Ее драконы сожгли объединенный флот Волантиса, Юнкая и Астапора, а приведенная ею с севера орда дотракийцев утопила в крови восставший Миерин. После того, как она свершила это, Дейенерис уплыла на запад, вернуть трон Вестероса, что принадлежал ее отцу, взяв с собой дотракийцев, воинов-евнухов и своих драконов.
-Весело у вас тут,- повторил Конан. Рассказы Лиссы напомнили ему о других драконах: черных тварях на немедийских стягах, принесших в Аквилонию, Час Дракона, раскинувшего свои черные крылья над несчастной страной. Мысли об этом, видимо, отразились и на его лице, так что Лисса, испуганно взглянув на него, невольно отодвинулась. Конан повернулся к ней и дружелюбно улыбнулся, показывая, что его не стоит бояться.
-Кстати о королях и королевах,- сказал он,- почему Даррен зовет тебя принцессой?
-Моя мать была жрицей Плачущей Госпожи в Вольном Городе Лисе,- сказала Лисса,- очень красивой женщиной, как и все лиссенийки. Однажды к ней пришел молодой человек с Запада: смуглый, черноволосый, неистовый в любви и на войне. Его звали Оберин и был он принцем из рода Мартеллов, правителей Дорна, одного из Семи Королевств Вестероса. Его брат правил Дорном, а сам Оберин путешествовал по вольным городам, изучая разные науки, в том числе и науку о ядах. В наш город его привело желание узнать секрет приготовления Слез Лиса-яда, чистого как вода, не имеющего запаха, легко растворяющегося в вине и воде. Оберин соблазнил мою мать и они провели множество ночей любви, после которых он отбыл обратно в Дорн. Позже я узнала, что у Оберина три внебрачные дочери от разных женщин, которым он дал хорошее образование, научил обращаться с оружием и держал при дворе. Однако меня он не пожелал признать своей дочерью: мать говорит, что из-за его нынешней любовницы Элларии Сэнд. Она тоже почитала Плачущую Госпожу, хорошо знала мою мать и ненавидела ее. А мать ее презирала - ведь она была родом из знатного лиссенийского рода Саанов, а Эллария всего лишь бастард. Так или иначе, мне было отказано в том, чтобы воспитываться в Солнечном Копье и мы с матерью вернулись на Лис. А потом мой дядя, Саатос Саан, провозгласивший себя королем Островов Василиска призвал мать к себе, чтобы жениться на ней по примеру Таргариенов. Они поженились, но через несколько лет, его и мою мать отравили- говорят, шпионы Элларии. Меня бы ждала участь рабыни или шлюхи, если бы не Даррен Пайк, служивший оруженосцем у Саатоса Саана и взявшего меня под покровительство после его смерти.