***
В путь они отправились как и планировали - на рассвете. Таролин и Айвион всё так же сопровождали Элайю. Ern Элмор прибыл в Линдакронэ без королевского эскорта, только в сопровождении герцога Вэона - своего верного вассала и наперсника, и сейчас они возглавляли отряд. Следом за ними ехали девушки, замыкал процессию Айвион. Утро выдалось по-осеннему свежим, но солнечным. К полуденной жаре они уже должны были достигнуть Зачарованного леса. По отряду проскользнула быстрая тень, слишком большая для птицы, хотя небо было безоблачным.
- Что-то мне это не нравится, - тихо сказала подруге Таролин. Та лишь подняла глаза к небу, но оно было совершенно чистым. Мужчины тоже посматривали на небо. Тень налетала ещё несколько раз, но кругом всё было тихо.
Путь от Рубежного леса в Зачарованный лежал вдоль горной гряды Линдигорто и пересекал её в одном из узких ущелий, где двое могли проехать рядом лишь рука к руке. Отряд спокойно углубился в ущелье, когда из-за каменной насыпи, оставленной сошедшей прошлой зимой лавиной, выехали трое магов в чёрных плащах с повязками на лицах.
- Какого рауга? - выругался наследник Лесного престола, - Что вам надо?
Незнакомцы без слов обнажили мечи. Трое человек, пусть даже магов, против пяти Дивных - это спор явно не в пользу первых. Но в этот момент раздался топот копыт - сзади выехали ещё четверо, окружив эльфов. Девушки попробовали зажечь на пальцах огонь - но не вышло. Магические потоки в этом месте не отзывались. Магическая ловушка! - одновременно сообразили эльфийки и потянулись к своим клинкам. В сущности, они были сейчас бесполезны - зажатые между мужчинами, девушки не имели возможности ни отступить, ни вырваться вперёд, только обойти по крутому склону.
- Белобрысую девку и наследника - живыми, - раздался приказ от одного из первой тройки. Двое бросились вперёд, сцепившись с Элмором и Вэоном. Ещё двое из замыкающей четвёрки напали сзади.
- Элайя, проскакивай вперёд, - крикнул Айвион, разворачивая коня к четвёрке, один принимая атаку. Таролин начала разворачиваться к нему, но один из второй двойки помчался на неё и, зацепив полы походного платья, сорвал эльфийку с лошади. Она тоже не осталась в долгу, и нападающий полетел следом за ней. Они оба - и пленница и захватчик - покатились в кусты, где продолжили свою борьбу. Правда, сделать что-то ещё девушка уже не могла - походное плате цеплялось за кустарники, сильно ограничивая движение. Вэон уже успел метнуть нож в своего противника, тот с хрипом осел в седле.
Элайя попробовала податься вперёд, обойти дерущихся по склону, но главарь банды выскочил ей на встречу. Над ущельем вновь пронеслась тень, на сей раз медленнее. Элайя обернулась и увидела чёрного дракона, закладывающего в небе виражи. Его перепончатые крылья с трудом помещались меж стен ущелья. Он нёсся прямо на замыкающую четвёрку. Ударом мощной когтистой лапы он выбил из седла противника Айвиона, но тот быстро был заменён другим чёрным всадником. Крылатый ящер завис в небе и, издав жуткий крик, плюнул огнём в сторону разбойников. Ещё один свалился из седла и принялся кататься по склону, сбивая пламя со своего плаща. Элайя как заворожённая следила за драконом, забыв все попытки бежать и не заметив, как к ней подскочил очередной всадник в чёрном. Тот наотмашь рукоятью меча заехал эльфийке по затылку. В глазах стремительно темнело, и последнее, что она увидела - летящего прямо на неё чёрного дракона.