***
Элайя проспала час или два, а когда проснулась, дракона в пещере уже не было. Костёр еле тлел, а рядом с ним лежала деревянная шпажка с мясом. Эльфийка съела несколько кусков и запила вином из фляги, что нашла рядом. Осмотрев пещеру, девушка не нашла в ней ничего интересного, и направилась к выходу.
Снаружи был всё тот же солнечный день. Зев пещеры выходил на каменную террасу, откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Элайя подошла к краю, и ласкаемая ветром, залюбовалась зрелищем. Склоны гор покрывали леса, чуть тронутые золотом подступающей осени, в долине виднелись уходящие к горизонту поля - частью уже чёрные и пустые, частью ещё полные несобранного урожая. Отсюда всё было видно как на ладони.
Как на ладони... Как глупо было отправляться в дорогу здесь, подумалось эльфийке. Идеальные места для засады. Мысленно она вернулась к тревожащему её вопросу. Её друзья в беде. Наследник Лесного Престола тоже. Захватив принца, маг обеспечил себя лучшими ниточками для манипуляции Престолом. У Элмора была младшая сестра, а детей у светлых эльфов рождалось не больше двух на пару. Значит, нового наследника мужского пола у Престола не будет. Просто отличный план - Элайя по достоинству оценила расчёт Тёмного мага. И ещё ему зачем-то понадобилась она - девушка вспомнила приказ главаря банды взять живьём наследника и её - "белобрысую девку". Только зачем? Впрочем сейчас это не важно. Важно вызволить пленников из замка. Девушка чётко повторила про себя принятое решение. И, кинув взгляд на террасу, расстроилась: что она может сделать отсюда? Она не может даже спуститься сама. Как забавно вышло: дракон унёс её в пещеру в горах, откуда она не может сбежать - ну прямо как в легендах.
- Не все драконы живут в пещерах, - прервал её размышление знакомый бархатный голос. Девушка обернулась. Её спаситель стоял, оперевшись на отвесную скалу, и внимательно изучал свою пленницу. - Мой замок куда удобней и стоит всего лишь на холме.
- Я здесь - в плену? - спросила Элайя, размышляя о том, как давно он здесь, и что из её мыслей успел прочесть.
- Вы здесь в безопасности. Надеюсь, вам пришёлся по вкусу скромный обед?
- Да, благодарю вас...
- Признаться, я не знаю, чем предпочитают питаться благородные Дивные, но здесь по близости можно раздобыть лишь дичь.
- Мясо было восхитительным, - ответила эльфийка, и ей показалось, что но золотистой коже дракона выступил румянец. - Так что на счёт нашего разговора? Вы согласны мне помочь?
- А вы всё ещё горите желанием спасти своих друзей? Даже не думая о том, что придётся отдать взамен?
- Их спасение даже не обсуждается! Говорите скорее, чего вы хотите! - Элайя теряла терпение, её явно провоцировали. Дракон выразительно взглянул на девушку своими янтарными глазами, и после паузы произнёс тихо, но чётко:
- Вас.
Элайя удивлённо замерла. Потом переспросила: - Что?
- Вас, - так же чётко, но уже громче сказал дракон. Элайя смотрела в его глаза, на солнечном свете зрачки, ставшие совсем узенькими, буквально гипнотизировали её.
- Но позвольте... в качестве кого? Я надеюсь не для экспериментов и не как ужин...
Девушка припоминала курс лекций по бестриарию, в котором говорилось о неуёмной тяге драконов к знаниям и опытам. По лицу дракона скользнула улыбка, но сам он оставался серьёзен.
- Нет, как ужин вы мало пригодны, hirin, - при этом он очень выразительно оглядел её фигуру, и с лёгкой усмешкой продолжил: - Худощавы.
Элайя смутилась и разозлилась. Конечно стать чьим-то ужином - перспектива весьма сомнительная, но этот взгляд, которым наградил её дракон, эти слова показались ей обидными. А дракон меж тем продолжал:
- Опыты мне и без того есть на ком проводить. Да и такой экземпляр было бы жалко переводить на опыты. Я бы сказал, что вы нужны мне в качестве бриллианта в мою коллекцию, если бы она была. Так что пожалуй, вы просто мне нужны.
- Я надеюсь, не в качестве каменного изваяния? - девушка вспомнила байки про чудишь, обращающих людей в камень.
- Нет, hirin, - дракону было уже откровенно весело, - вы нужны мне более чем живой и подвижной. А в камень обращают василиски, а не драконы, - произнёс он с некоторой укоризной, и девушке стало стыдно. - Итак, я не тороплю вашего решения. У вас, как и у ваших друзей ещё есть время...
- Я... я согласна! - перебила его Элайя.
- Вы хорошо подумали? Цена нашего договора не так уж мала.
- Да! Я хорошо подумала. Я хочу, чтобы вы помогли мне вызволить моих друзей, hir Тан-Гри-Скай! - уверенно ответила она.
- Хорошо. Эти горы - свидетели ваших слов. Да будет так.
- Когда мы выдвигаемся?
- Мы? - дракон удивлённо посмотрел на неё. - Вы, милая hirin, остаётесь здесь, вы ещё слишком слабы, и проблем от вас будет больше, чем помощи. А я вылетаю прямо сейчас, - с этими словами он подошёл к краю террасы. Элайе показалось, что его силуэт заволокло туманом, а когда он рассеялся, на камнях сидел большой чёрный дракон. Мощными задними лапами он оттолкнулся от поверхности, взмахнув крыльями, и взмыл вверх. Воздушная волна растрепала волосы эльфийки. Она ещё какое-то время смотрела ему в след, пока он не стал небольшой точкой в небе. Потом вернулась в пещеру и приложилась к фляге с вином.
И только тут к ней пришло ощущение чего-то непоправимого. Она поняла, что договор, заключённый здесь, - больше, чем просто слова. До девушки начало доходить, что это всё уже не просто приключения. Это жизнь. И цена этой сделки - её жизнь. Не желая поддаваться унынию, она сказала самой себе:
- Ну ничего! От принца и службы Престолу меня избавил случай. Может и от дракона удастся отделаться. Неужто я так глупа, что не смогу провести эту ящерицу?..