— Как красиво! — Выдохнула девушка и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула: — Здравствуй, Нибиру!
Вдруг подул прохладный ветерок, который почему-то пах морем. Йодистый запах водорослей удивил Риту. Вокруг пустыня, откуда взяться морю?
— Считай, что она тебе ответила, — с улыбкой заметил Джокер и, поймав её растерянный взгляд, объяснил: — Здесь рядом море, где-то там, за барханами и мы сейчас к нему пойдём.
— А почему именно к морю? — Поинтересовалась девушка.
— Марго, прежде чем задать вопрос, подумай, возможно, ответ ты найдёшь сама, — снисходительно ответил Джокер.
Рита нахмурилась, насмешливый тон пирата ей не понравился. Меньше всего ей хотелось выглядеть дурочкой в глазах Феликса. Но ей пришлось признать, что в словах пирата есть доля истины. Надо думать. Ответ, действительно нашёлся сразу. Она оценивающе посмотрела на Джокера, усмехнулась и сказала:
— Ты прав, надо идти к морю, ведь оно рядом. А что находится в другой стороне мы не знаем, верно? И на сколько километров тянется эта чёртова пустыня нам тоже не известно.
— Видишь, всё просто, — в голосе пирата она услышала знакомые нотки, таким тоном говорил Вик, когда рассказывал посторонним о её достижениях.
Идти было трудно, ноги вязли в песке, жара изматывала, но Рита стойко шла за Джокером. Внезапно прямо из-под ног у неё вынырнула ярко-зелёная змейка и быстро заскользила по песку. От неожиданности девушка остановилась, как вкопанная. Только сейчас до неё дошло, что они ничего не знают об этом мире. Вот эта змея, например, вполне может быть ядовитой, а кто ещё здесь водится неизвестно. Зря они куда-то идут. Надо оставить череп прямо здесь, в пустыне и срочно возвращаться обратно. Такие игры до добра не доводят. Рита хотела окликнуть Феликса, но тут с ней стало происходить нечто странное. Она даже сама не заметила, когда и как это началось. Песок под ногами зашевелился и девушку стало медленно засасывать, словно в болото. Вот уже она погрузилась в горячий песок по колено, потом по пояс. Не понимая, что происходит, Рита молча смотрела, как пустыня неторопливо, но настойчиво поглощает её тело сантиметр за сантиметром.
Страх пришёл внезапно. Ей отчаянно захотелось крикнуть, но горло перехватило, с губ сорвался лишь тихий стон. А Джокер даже не оглянулся, шёл вперёд, уверенный в том, что она следует за ним. А действительно, куда она ещё может деться?
Чувствуя, как горячие тиски пустыни сдавливают ей грудь, девушка вновь сделала попытку окликнуть своего спутника, но порыв ветра швырнул ей в рот горсть песка и она закашлялась. Мимо равнодушно проползла небольшая коричневая змея, покрытая оранжевыми сетчатыми узорами. Рита её не интересовала.
И тогда сознание вдруг отключилось. Она смотрела на себя как будто со стороны. Удивительное спокойствие охватило её, даже, скорее всего, равнодушие. По позвоночнику пробежали горячие волны. Она не заметила, как начал плавиться песок, она вообще ничего вокруг не замечала. Под ногами появилась твёрдая почва. И только тогда Рита смогла, наконец, закричать.
Исполнители бегают быстро, очень быстро и Джокер оказался рядом с ней за считанные секунды. Ни о чём не спрашивая, он молча наклонился, обхватил её и вытащил из скользкой, гладкой западни. В песке осталась странная стеклянная яма с очертаниями человеческого тела. Длинные, тонкие нити стекали по телу девушки, застывали на воздухе, превращаясь в стеклянную паутину.
— Что произошло? — Строго поинтересовался пират.
— По-моему это были зыбучие пески, — робко предположила Рита.
— Чёрт, — в голосе Джокера отчётливо прозвучало беспокойство, — я же здесь шёл и ничего такого не было. Откуда они взялись?
— Не знаю, — растерянно ответила девушка, — понятия не имею. Я остановилась на минуту и меня вдруг стало засасывать, а потом…
Взгляд Джокера упал на стеклянную яму.
— Как ты это сделала? — Неожиданно спросил он и Рита не сразу смогла понять о чём идёт речь.
— Что именно? Я ничего не делала, — принялась она оправдываться, но постепенно до неё стало доходить, о чём идёт речь. — Это не я, я вообще не могу понять, как это произошло. Песок вдруг стал плавиться…
— Стоп, — прервал её пират, — вспомни, что было перед тем, как песок стал плавиться. Это очень важно.
Девушка задумалась. А ведь верно, было кое-что странное, но она даже не знала, как объяснить свои ощущения. Старательно подбирая слова и злясь на себя за вынужденное косноязычие, девушка принялась рассказывать о том необычном состоянии, когда она смотрела на себя со стороны и ей было так легко и хорошо, как не было никогда до этого. И ещё этот жар, исходящий от её тела, но не обжигающий, а почему-то щекочущий каждую клетку.