— Валентина любит меня.
— Да, всем своим маленьким сердечком. Она готова полностью и всецело посвятить себя тебе. Ты ее кумир. Я уже говорил тебе, что будет очень трудно.
— А какая ваша школа?
— Прежде всего — это усердие. Учеба, подобная обычным школам, кроме того, мы даем углубленное изучение компьютеров и математики. Военная история. Стратегия и тактика. И над всем, Комната Баталий.
— Что это?
— Военные игры. Все мальчики объединены в армии. День за днем, начиная с нулевой ступени важности, происходят инсценировки битв и войн. Никто не получает ран, но есть победители и побежденные. Каждый начинает рядовым солдатом, он учится подчиняться приказам. Более старшие юноши становятся офицерами. Их обязанность обучать вас и руководить во время боя. К сожалению, я не могу много рассказывать об этом. Все очень похоже на игру в баггеров и астронавтов — за исключением одного, в своих руках ты держишь настоящее оружие, а рядом с тобой сражаются такие же парни. Но твое будущее и будущее всего человечества зависит от того, как хорошо ты будешь учиться, как хорошо сражаться. Это очень тяжелое испытание, ты будешь лишен нормального детства. Хотя с твоим умом и статусом Третьего ребенка, ты и так будешь практически лишен нормального детства.
— Там все мальчики?
— Есть несколько девочек. Они не так часто выдерживают проверки. Столетиями эволюция работала против них. Но никто из них даже отдаленно не напоминает Валентину. Они скорее братья, чем сестры. Там все становятся братьями, Эндер.
— Как Питер?
— Питер не прошел отборочных испытаний, и как раз именно по тем причинам, за что ты так ненавидишь его.
— Я не ненавижу его. Я просто…
— Опасаешься его. Ладно, Питер не такой уж плохой, ведь ты лучше меня знаешь это. Он был лучшим из тех, кого мы обследовали на протяжении долгих лет. Мы просили твоих родителей специально родить следующей девочку, дочь — они все равно бы решили завести ребенка — они надеялись, что Валентина будет, как Питер, только мягче. Но она оказалась слишком доброй и мягкой. Тогда мы дали добро на твое рождение.
— Чтобы получить золотую середину между Питером и Валентиной.
— Если все сложится благоприятно.
— Что же я?
— Как мы и ожидали, преуспел. Наши тесты охватывают многое, Эндер. Но они не отражают всего, вплоть до мельчайших подробностей. Фактически, когда что-то не вписывается в их рамки, по ним вообще ничего невозможно определить. Но все же, эти тесты лучше, чем ничего.
Полковник подошел к Эндеру и взял его за руки.
— Эндер Виггин, если бы речь шла только о выборе для тебя счастливого светлого будущего, я сам посоветовал бы тебе остаться дома. Оставайся, расти, будь счастлив. Но существуют и более плохие вещи, чем быть Третьим, или иметь старшего брата, которому трудно понять в каких ситуациях следует оставаться человеком, а в каких превращаться в шакала. Школа Баталий — одна из таких наихудших вещей. Но ты нужен нам. Для тебя баггеры пока лишь игра, но они всерьез грозили стереть нас с лица земли, особенно в последнее время. Этого им тоже недостаточно. Они хотели видеть нас остывшими, малочисленными и безоружными. Единственное, что нас спасло — это блестящее военное командование, лучший из лучших командующих. Можно называть это судьбой, Божеством, просто удачей. Но у нас был Мазер Рекхем.
— Но теперь его нет с нами. Мы скопили и сохранили все, что накопило человечество. Флот, который они выставили против нас в прошлый раз показался бы нам теперь детскими игрушками, плавающими в ванной. Мы овладели новыми технологиями, новым оружием. Но этого недостаточно. За те восемь лет, прошедших с последнего сражения, баггеры тоже могли достаточно подготовиться. Нам необходимо все самое лучшее, что можно добыть, нам необходимо это как можно быстрее. Возможно, ты не захочешь работать на нас, а, возможно, захочешь. Возможно, ты сломаешься, не выдержишь трудностей и дисциплины, возможно, вся твоя жизнь пойдет наперекосяк, и ты будешь ненавидеть тот час, когда я явился в ваш дом. Но если у флота есть хоть один шанс заиметь тебя, если это будет способствовать выживанию человечества, и баггеры навсегда оставят нас в покое — тогда я прошу тебя сделать это. Пойдем со мной.
Все проблемы Эндера сфокусировались на полковнике Граффе. Человек как бы отдалился от него, стал совсем крошечным, так что Эндер мог подцепить его двумя пальчиками и посадить в карман. Оставить все здесь и уйти в другое место, где заведомо будет тяжело и трудно. И где не будет ни Ма, ни Па, ни Валентины.