— Окоченел, как доска.
— Давай еще поморозим кого-нибудь, — предложил Элай. — Начнем нашу первую войну. Мы против них.
Они заговорщицки хихикнули. Подумав, Эндер сказал:
— Лучше пригласим Бернарда.
Бровь Элая удивленно взметнулась вверх.
— Кого?
— И Шена.
— Эту маленькую косоглазую задницу?
Эндер решил, что Элай шутит.
— Ну не все же нам быть ниггерами?
Элай хихикнул.
— Мой дедушка тебя бы убил за такие слова.
— Мой дедушка пришил бы твоего первым.
— Ладно, пошли за Бернардом и Шеном и заморозим этих баггеров.
Через 20 минут все в комнате оказались неподвижными и замороженными, кроме Эндера, Бернарда, Элая и Шена. Они вчетвером победно вопили и хохотали до слез, пока не вошел Ден.
— Понятно, вы поняли, как пользоваться обмундированием, — спокойно произнес он. Затем он что-то набрал на пульте управления, который держал в руках. Все начали медленно подплывать с стене, где он стоял. Он обошел замороженных мальчишек, дотрагиваясь до костюмов и вызывая их оттаивание. Сразу возник шум и жалобный ропот, что совсем нечестно со стороны Бернарда и Элая стрелять в них, когда они совершенно не ожидали и не были готовы.
— А почему вы не были готовы? — сурово спросил Ден. — На вас были эти костюмы столь же долго, как и на них. А вы ничему не научились, кроме пустого болтания в воздухе, подобно пьяным уткам. Прекратите стонать и начнем.
Эндер обратил внимание, что лидерство в сражении было приписано Элаю и Бернарду. Отлично, это уже интересно. Бернард знал, что Эндер и Элай вместе выяснили, как действует оружие. Кроме того, Эндер и Элай стали друзьями. Бернард, наверное, решил, что Эндер присоединился к их группировке, но это было не так. Эндер вступил в новую группу. Группу Элая, в нее же, не подозревая того, вступил и Бернард.
Это не было очевидно и ясно всем; Бернард, как и прежде бушевал, сыпал угрозами и оскорблениями. Но отныне Элай свободно ходил по комнате и мог шутками усмирять кипящего от гнева друга. А когда пришла пора выбирать лидера их набора, то кандидатура Элая не казалась уже враждебной, а, наоборот, была поддержана большинством. Бернард дулся и злился несколько дней, затем смирился. Все новобранцы гладко вписались в новую модель группы. Теперь их набор не делился на группировку Бернарда и отверженных Эндера. Элай стал мостом между ними.
Эндер сидел на кровати с компьютером на коленях. Было время самообучения, и он занимался Свободной Игрой. Это была многофазовая, сумасбродная игра, где школьный компьютер привносил все новые вещи, выстраивая замысловатый лабиринт непознанного перед играющим. Игра позволяла прокручивать назад события и еще раз повторять то, что особо понравилось; но если игрок слишком долго размышлял, знакомая ситуация исчезала и на ее месте возникали новые образы.
Иногда случались очень смешные вещи, иногда душещипательные и приходилось действовать очень быстро, чтобы уцелеть. Он уже много раз погибал, но игра есть игра, там всегда приходится переживать множество смертей, прежде чем тебе наконец повезет.
Игрок изображался на экране, как фигурка маленького мальчика. Иногда она превращалась в какого-нибудь зверя. Сейчас он предстал большой мышью с длинными мягкими лапками. Фигурка уже преодолела множество препятствий, довольно долго играла с кошкой, но ему уже это наскучило — все препятствия казались легко преодолимыми, кроме того он успел изучить почти все возможные ловушки и знал, что его ждет в будущем.
В этот раз не пойду через мышиную нору, приказал он себе. Хватит, я уже устал от Гиганта. Это бессмысленная игра, и я никогда не смогу выиграть. Все чтобы я не выбирал, оказывается ошибочным.
Но он уже нырнул в нору и по маленькому узкому мосточку перебрался в сад. Ему удалось избежать злых уток и пикирующих вампиров — он устал убегать и обманывать их, тем более, что все оказывалось крайне просто. Если он заигрывался с утками чуть дольше, то он превращался в рыбу, что ему совсем не нравилось. Состояние рыбы напоминало состояние заморозки в комнате баталий. Когда тело костенеет, становится жестким и все мысли направлены лишь на ожидание конца практики и Дена, который помогает оттаять. Поэтому вскоре, как обычно, он обнаружил себя разгуливающим среди невысоких гор.
Начались оползни. Сначала он все время попадал в камнепад и погибал под массами горных пород. Теперь навыки бега по склонам вошли в привычку и надежно закрепились. Он научился удирать под таким углом, чтобы избежать гибели от каменных глыб, или прятаться в надежных укрытиях.
Наконец, оползни прекратились, превратив весь ландшафт в беспорядочное нагромождение глыб. Перед ним возник высокий холм, который через мгновение обернулся караваем белого хлеба, пористым и пышущим жаром, его поверхность упруго пружинила под ногами. Ходить по нему было трудно и его передвижения замедлились. Когда он спрыгнул с каравая, он оказался стоящим по середине стола. Перед ним возвышалась хлебная громада, рядом лежал огромный кусок масла. Пальцы Гиганта схватили его за подбородок и развернули. Фигура Эндера была величиной не больше расстояния от бровей до подбородка Гиганта.