- Я дам Обет, - кивнул помрачневший юноша. – Конечно дам…
***
- С первым днем рождения, крошка! – Томас подхватил на руки одетую в миленькое зеленое платьице в горошек дочку, улыбавшуюся во весь свой ротик с несколькими зубками. Небольшая квартирка в одном из районов Лондона с трудом вместила собравшихся для того, чтобы поздравить именинницу гостей. Ирма жизнерадостно улыбалась, дразня весело засмеявшуюся малышку, Джессика вручала Розалине подарки, которые молодая мать не успевала отставить в сторону, а Натан с Тадеушем негромко диктовали Майклу и Ядвиге какие-то инструкции.
Тринадцатилетние подростки слушали, закатив глаза в потолок, но при отце не рискуя выразить свое мнение о «поучениях» более явно. Ядвига изредка оглядывалась на Розалину, улыбавшуюся мужу и сестрам и принимавшую подарки для Кэт. Игрушки, одежда, детские книжки, подарки для самой Розалины…
- Так, я думаю, мы все сюда не уместимся, - покачал головой Томас, оглядев гостиную, где и находились он и женщины, окружавшие крошку Кэтрин, с восхищением отмечая, что девочка и впрямь настоящая красавица. Тадеуш согласно поддакнул из кухни.
- Томас прав, тут слегка тесновато, - заметил он. Розалина с трудом удержалась от замечания о том, что Тадеушу с его ростом и шириной тесновато в любой комнате и квартирки Реддлов, и дома Браунов. Дом Ожешко, где ей довелось побывать зимой, на Рождество, с Томом и крошкой Кэтти, трансгрессию перенесшей на удивление легко (дочь валькирии, все же), был куда больше и просторнее, как поясняла Ирма – для Майкла и Ядвиги, чтобы деткам было, где порезвиться. Чем подростки до сих пор с удовольствием и занимались, особенно Майкл. Но у Реддлов, да и у Дафт, было стойкое ощущение, что простора захотелось «крупномасштабному» Тадеушу…
- Тогда идем к родителям, там мы все все-таки влезаем, - предложила Джессика, вручив Розалине последнюю коробку. – Вот, Роуз, это за все ее достижения за последние полгода.
- Мама! – Кэтрин, с которой принялся сюсюкать Натан, надоело внимание к ее персоне и ребенок расхныкался, пиная руки отца маленькими ножками. – Хочу! – по мнению всех женщин семьи Браун, включая Розалину, Кэтти являла собой буквально чудеса ребенка. Первое слово – в десять месяцев, первые шаги – в девять, и к году непоседа уже вовсю бегала по квартире, то и дело пытаясь что-нибудь натворить. А уж упорству, с каким милая девчушка с каштановыми волосиками стоила башенки и пирамидки, можно было позавидовать. Так или иначе, скучать Розалине не приходилось ровно с того момента, как Кэтрин сообразила, что если она агукает, то мама тут же появляется и начинает с ней играть или кормить… Или еще что-нибудь делает. Когда Кэтрин заговорила, Розалине забыть о том, что такое находиться вдали от Кэтрин, пришлось окончательно. К счастью, год выдался на удивление спокойным и молодую валькирю не дергали по делам Ордена Сов…
- Тебя даже дети боятся, - хихикнул Тадеуш, когда Натан отошел от малыша, «обиженно» насупившись. И улыбнулся во все тридцать два зуба, щекоча ребенка. Кэтрин, внимательно посмотрев на здоровенного дядюшку, оглянулась на папу, убедилась, что он улыбается, и легонько пнула руку Тадеуша ножкой, улыбаясь щербатым ротиком. – А меня – нет! – с гордостью произнес Ожешко, выпрямляясь. – Умничка, Кэт! Так ему, серьезному, и надо!
- А можно подержать? – Розалина и женщины с Ядвигой собирали все необходимое для празднования первого дня рождения Кэтти, оставшейся в окружении мужчин большого семейства. Майкл с любопытством поглядел на сестренку, забавно насупившую носик. За последние два года парнишка здорово вымахал в росте, будучи теперь почти по плечо взрослым Натану и Томасу. Хотя, учитывая рост Тадеуша, ему еще было куда расти. А три года назад, в десять лет, он проявил ифритские способности. И очень скоро стало понятно, что мальчик – ифрит.
- Только если очень осторожно, - улыбнулся Томас, передав малышку подростку, ахнувшему, когда ребенок оказался у него на руках.
- Эй, да ты тяжелая! – покачал головой Майкл. – И как Роззи тебя на руках так много держит?
- Тетя Роззи, - поправила из кухни Ирма, упаковывая сумку с продуктами.
- Просто Роззи, - буркнул Майкл, корча младше сестре рожицы. Кэтрин, возмутившаяся такому неуважению к ней, тут же ухватила брата за нос, пиная ножкой уже его.
- Бяка! - шмыгнула она носиком. Мужчины хором рассмеялись, еще больше обидев Кэтрин, тут же с такой настойчивостью затребовавшую Розалину, что бедная мать в секунду оказалась в гостиной и забрала свое разбушевавшееся чудо. Кэтрин, убедившись, что мама рядом и что ей больше не делают страшные лица, успокоилась и жизнерадостно залепетала что-то на своем языке, играя мамиными длинными волосами.
- И в кого она такая только? – улыбался Тадеуш, приобняв за плечи худенькую Ирму.
- Не в Роззи явно, - подмигнула женщина Томасу, потрепав сына по взъерошенным темно-русым волосам.
- Наверно, в меня. Но я себя в годик не помню, - отозвался Реддл. Семейство наконец-то полным составом отправилось в дом Браунов праздновать первый крупный праздник в жизни будущей валькирии Соединенного Королевства, Кэтти Реддл.
***
- Роззи, - когда женщина, сдав Кэтрин на попечение обожавшей маленькую внучку Лили, вышла в сад подышать свежим воздухом и посмотреть минутку на закат – скоро им с Томом пора домой, укладывать малышку спать, а в Лондоне на такой красивый закат не посмотришь, подскочила к ней Ядвига. – Розалина, а можно тебя кое о чем попросить? – потеребила женщину за рукав девчушка с двумя темно-русыми косичками. Роззи улыбнулась, приобняв племяшку за плечи.
- Да, Яди?
- Ты можешь взять меня в свои преемницы? Я очень хочу быть валькирией и помогать остальным. Правда сильно хочу. Можно же?
- Ну, - Розалина вздохнула. Существовало множество причин, по которой она не хотела брать Ядвигу в ученицы. Девушка не соответствовала критериям будущей валькирии и Розалина, при всей любви к своей семье, прекрасно это видела. – Яди, это невозможно. Да и ни к чему, я совсем молодая, не истратила свой Поцелуй, так что… Ты вовсе можешь не стать валькирией, даже если бы я и взяла тебя в преемницы. Но я и не могу, - пожала она плечами. Майкл, вышедший вслед за сестрой подальше от о чем-то споривших отца и деда, прыснул.
- Яди, ты, похоже, лимонадом обпилась, - хихикал он. – Наш папа – ифрит. Я – ифрит. Таких не берут в валькирии! – Ядвига пнула брата в щиколотку и тот покорно замолчал.
- Это правда, Роззи? – не отставала она. Валькирия кивнула.
- Майкл прав. Ты – дочка ифрита, причем крови. Такие не бывают валькириями. Да и в общем-то я не вижу необходимости учить кого бы то ни было, - покачала она головой. – Прости, но нет, Яди, - развернулась и зашла в дом, не заметив, что в глазах Ядвиги полыхнул огонек злости.
- Ненавижу, - прорычала девчушка сквозь стиснутые зубы. – Вечно все вокруг нее носятся, Роззи то, Роззи это. Мы когда маленькие были, и то так не бегали, как с ней, - буркнула она. Майкл нахмурился, глаза вспыхнули желтым огоньком. – Самая умная…
- Что-что?
- Я… Я просто от обиды… - Ядвига оглянулась на брата и тут же отвела взгляд. – Просто я и правда хотела, и обидно, что не получится… - она выдавила улыбку. – Пойдем? Там торт сейчас будет, вкусный, наверно, - она потянула брата в дом, стремясь сменить тему. Встречаться с пристальным взглядом его пожелтевших глаз Ядвиге не хотелось совершенно… Но кое-что из ее мыслей Майкл увидеть все-таки успел…
***
Два месяца спустя после дня рождения Кэтрин мир перестал быть прежним. Началась магическая война, и началась она с открытого разгрома нескольких магических кварталов, наиболее популярных среди маглорожденных волшебников и полукровок. Организация молодых волшебников и магов среднего возраста, называющая себя «Пожиратели Смерти», дала волшебному миру понять, что спокойной жизни больше не будет. Открыто Упивающиеся пропагандировали чистоту крови, господство над маглами и магическими существами и полное истребление грязнокровок, обвиняя их в неправедном получении волшебного дара. Аврорату здорово прибавилось работы, а молодые ребята, только-только впопыхах окончившие курсы, погибали, не успев толком и поработать. Опытные, суровые и закаленные авроры противостояли Упивающимся, как и многочисленные добровольцы, стремившиеся защитить своих близких и друзей. И все же это была война…