Глава 2
Хозяйка Грез и Кошмаров
Тук-тук.
Стук костяшек пальцев по дереву заставил Нию испуганно вздрогнуть и выпустить из рук книгу, которую та, увлекшись, листала. Окованный корешок гулко ударился об пол. Сердце замерло на вдохе и резко пустилось вскачь…
Несколько дней назад девушка решила воспользоваться удачным моментом и закончить, наконец, с переездом, чем с удовольствием сейчас и занималась. Когда Рэн выдал ей ключ от своего дома, она, схватив лишь небольшую сумку с вещами, пару милых сердцу безделушек да книги, что читала в тот момент, надолго зависла на берегу моря. Если б не голод, заставлявший время от времени возвращаться в коттедж, Ния, наверное, так и жила бы на белоснежном песке.
Лишь спустя месяц жажда видеть, чувствовать и осязать бесконечный бег сверкающих волн чуть отпустила. И первая же вылазка в Двойную Спираль вызвала досаду и… обиду. Вечно меняющийся Город поместил вход в ставший ее убежищем карман прямо около резиденции Совета Старших! Такого количества сторожевых артефактов и камер наблюдения, как там, не было больше нигде.
Пришлось ждать. Изменения за изменениями волнами пробегали по владениям Хаоса, привычно перемешивая дома и меняя их облик, только вот созданные древними полководцами и владыками складки пространства держались крепче и перемещались не так часто, лишь путь к ним менялся. Наконец вход оказался вдали от резиденции — но рядом с крупным карточным домом! А потом… потом Шепчущий расставил слишком много маячков и слуг со сканерами мозговых волн, особенно в таких глухих уголках. Раз или два пройти было б можно, но в старом доме осталось столько книг и ценных записей!
Долгие годы в Колыбели богов книги были ее единственным утешением, верными друзьями и спутниками, не позволявшими сойти с ума, и расставаться с ними ожившая кукла не собиралась. Мастер, изготавливавший сумки для Игроков, сомневался, что артефакты будут работать в других руках, но не посмел отказать эмиссару Владыки. Нашел понравившийся Нии чертеж, долго подбирал и добывал материалы самого лучшего качества, провел ритуал воплощения. Удобный и вместительный рюкзачок был готов, осталось подловить подходящий момент.
Тут и наг, видимо, за год успокоился либо занялся другими проблемами, отозвав рыскавших по городу наблюдателей. И вот теперь она бережно укладывала в рюкзак свое богатство. Книги по основам волшебства, учебники по магии созидания и разрушению чар, конспекты по теории разработки и сочетаемости заклятий. Дневники с записями о раскладе сил в Двойной Спирали, заполненные разным почерком и с далеко отстоявшими друг от друга датами. Легкомысленные томики стихов и богатая подборка легенд из самых разных уголков Радуги миров. Справочники по материаловедению, электронике и ритуалистике. Туда же отправились шар-светильник, под которым так удобно читать, и кружка с милым зайчиком, «одолженная» ею в одной из торговых лавок в самые первые дни в Городе.
Увлекшись, она забыла о времени. А тут еще книга в руках оказалась интересная… Не желая слышать грязные и жестокие помыслы большинства окружавших ее Игроков, девушка воздвигла ментальный барьер, отсекавший от чужих чувств и мыслей, но все же по привычке держала вокруг себя сферу ментального присутствия, контролируя наличие любого разума в радиусе сорока шагов. Этого было более чем достаточно.
Поэтому стук в дверь, раздавшийся буквально в двух шагах за спиной, выбил ее из колеи.
Книга с грохотом шлепнулась на пол, девушка дернулась и растерянно обернулась. Эрмис, дремавший рядом, почувствовав ее волнение, тоже вскочил, водя ушами по сторонам и принюхиваясь. Он же первым заметил незваного гостя, неспешно вползшего в дверной проем.
— Я пришел не со злом, — Шепчущий поднял руки вверх, ладонями к хозяйке, демонстрируя мирные намерения. — Просто хочу поговорить.
Ния испуганно отпрянула назад, не зная, что делать. Все выученные заклинания разом вылетели из головы. Кот прыгнул вперед и, выгнув спину, грозно зашипел, всем своим видом показывая, что не бросит своего друга.
— Тише, тише, — произнес успокаивающе наг, не опуская рук. — Обычный разговор, без каких-либо злых намерений. И, если что, напоминаю — ты в цитадели Хаоса, отмеченная силой Господина этого места. При всем желании я не смогу причинить тебе вреда, даже если б мне пришла на ум подобная глупость.