Обиталище Теней издали напоминало голову мужчины. Лицо, искаженное от боли, с широко раскрытым ртом, застывшим в беззвучном неумолкающем крике. Вход как раз проходил через рот страдающего – Крикуна, как между собой это место называли Игроки. Внутри было скромно и пусто: голые стены, отполированный до блеска пол из черного мрамора, каменный бассейн, заполненный колышущимся мраком, да пустая бронзовая чаша, стоящая на небольшом пьедестале, и больше ничего. Над бассейном в беззвучном танце кружились тени, то появляясь, то исчезая вновь.
Я высыпал кристаллы душ в чашу, и тьма, наполняющая бассейн, вспучилась. Оттуда медленно всплыло нечто отдаленно похожее на ожившую тень. Бесформенная, она не имела ни рук, ни ног.
Словно кто-то накинул плащ с капюшоном на ожившую тень, обретшую плоть. Существо, вынырнувшее из колодца, неспешно подлетело к чаше, и кристаллы душ поднялись в воздух, зависнув перед ней. Оно долго их изучало, а затем у меня в голове раздался бесстрастный голос:
«Что взамен?»
– Нужно извлечь отсюда все карты, – и я показал два Активатора.
Спустя миг они вылетели из моей руки, зависнув в воздухе перед хозяином этого места. Тот долго вглядывался в них. После чего я вновь услышал его голос.
«Плата принята – жди. Три дня».
После этих слов тень развернулась и полетела назад к бассейну, из которого вынырнула, увлекая за собой Активаторы и кристаллы душ.
Назад с Саймирой мы шли молча – каждый думал о своем. На душе было как-то пакостно. Вроде все сделал правильно, эти существа даже разумными называть нельзя было, они вполне заслужили свою участь. Сами строили свою дорогу из боли и страданий других, уверено шагали по ней, не оглядываясь назад, и теперь то, что я с ними сделал, было лишь закономерным итогом их жизней. Но почему-то на душе было так паскудно. Все-таки одно дело убить тело, а другое – лишить окончательного бытия. Это как-то проходит по очень тонкой грани между добром и злом…
Мир Тысячи Островов
На Центральные острова мы прибыли три дня назад. Как раз Измененные совершили очередной набег, который был с большими потерями отбит Стражами Вод. Беженцы с окраинных островов заполонили все. Тысячи людей, обозленные и голодные, множество раненых – никто толком ничего не знал. Игроков из Дома Водных, которым принадлежали права на этот мир, мы не встретили. Мне кажется, они уже давно убрались из этого обреченного места, от которого отвернулись даже собственные боги.
Бесконечные вопли, стенания, толпы верующих, молящих о спасении у безучастных ко всему статуй богини. Все в ожидании нового удара, и во всем этом чувствуется обреченность, многие уже смирились и просто ждут, когда это все закончится. Мы поторопились оттуда убраться – нужно было успеть, пока Измененные не довершили начатое, а я мысленно похвалил себя, что не стал тянуть. Еще б пару малых циклов и зона прибытия точно была бы под контролем слуг Хозяина Глубин.
Благо, дайнов пока хватает, и можно избежать ненужного риска – мне еще прошлого плаванья по Темным водам хватило. Поэтому мы воспользовались Меткой пути, которую оставили во время прошлого визита. Разовая карта Массового переноса в пределах одного мира открыла портал к месту, отмеченному Меткой на Компасе. Шаг вперед через сияющий овал, и мы уже на месте – укромная пещера в скале приняла нас в себя. И сейчас мы с Меджехом заканчивали предварительную разведку обстановки перед нанесением удара.
– Да их стало даже больше, чем было в прошлый раз! – Меджех с недоумением посмотрел на меня.
Я, вместе с ним наблюдавший на экране все то, что показывал наш разведчик, признаться, тоже был удивлен. Количество Измененных по сравнению с тем, что мы видели в прошлый раз, как минимум увеличилось вдвое, а может и втрое. Помимо двух огромных медуз, что кружились вокруг корабля, появилась крупная веретенообразная тварь с сотнями змей-отростков, покрывавших все ее лилово-зеленое тело. Это создание и вовсе неподвижно висело в воде рядом с кораблем, распустив нитеобразные отростки, по которым время от времени пробегали крохотные искры.
Сдается, наша разведка в прошлый раз встревожила Хозяина Темноводья, иначе мне сложно объяснить происходящее. Очередной патруль как раз оказался перед нашим наблюдателем. Десяток Измененных в броне, увешанных оружием верхом на острозубах – здоровенных рыбинах, отдаленно похожих на акул – неспешно проплыл, внимательно оглядываясь по сторонам. Но заметить змея-хамелеона, способного копировать окраску окружающих предметов, им не удалось. Чуть выждав, наш разведчик продвинулся вперед еще на пару десятков шагов.