Мейзир, ю-а-нти с серой пепельной кожей, Мастер Слов, отвечавший в их Доме за дипломатию и отношения с другими кланами и домами, поминутно оглядываясь на владыку Дома, отчаянно спорил с ним:
— Мы не можем сейчас отказаться: предварительное согласие уже дано и договоренности достигнуты. Это – потеря репутации и чести. Смертные Кейдана всё равно не несут особой угрозы. Они разобщены, их вооружение примитивно, а магия, доступная им, не столь и сильна. Возможных союзников, способных причинить нам существенный вред, не выявлено. Как только что сказал Мастер Войны, предполагаемый уровень наших потерь будет меньше двадцати процентов, и то среди наемников из обычных Игроков в передовых отрядах разведки. Среди Полководцев и Владык никто погибнуть не должен.
С каким бы удовольствием он сейчас вырвал его раздвоенный язык и заставил сожрать!
– А боги? - Шепчущий не сдавался. – Вы их совсем сбросили со счетов. Раз смертные готовы к бою, они успеют провести свои длинные ритуалы и обратиться к богам за поддержкой.
– Их боги уже практически покинули этот мир и почти не отвечают на молитвы. Последнее реальное чудо было более двухсот лет назад, – Мейзир пренебрежительно махнул рукой на собравшегося дальше спорить Шепчущего и, не давая тому снова начать говорить, продолжил: – И самое главное. Ты должен помнить – до Турнира Владык осталось меньше пяти больших циклов. И другого такого шанса собрать необходимое количество эмбиента для Возвышения нашего Владыки скорее всего уже просто не будет.
И Мейзир угодливо посмотрел в сторону молчавшего все это время лидера Дома.
– И все равно я возражаю! – наг в раздражении даже зашипел. – Мы не можем ставить интересы Владыки выше безопасности всего дома. Я…
Его слова прервал резкий голос Шалратшура – лидера Дома Змеи:
– Довольно, я услышал все, что хотел знать. Мы выступаем. Всем готовиться. Наши враги не стали ждать, спрятавшись в своих городах, и собрались вместе, чтобы дать нам бой? Тем лучше – уничтожим их сразу всех и наполним забранными жизнями священное пламя Хаоса. Я достану из сокровищницы Знамя нашего великого Дома, пусть его сила и слава помогут нам. Я хочу свою последнюю битву завершить в его тени.
Попытка нага спорить не удалась, Шалратшур даже не дал ему договорить.
– А раз ты так сомневаешься в нашей победе, то подготовишь всё к торжественному пиру, что состоится после нашего возвращения. Мейзир заменит тебя в моей звезде в этом рейде. Ты же присоединишься к бою не раньше, чем справишься с заданием, и встанешь в строй с остальными воинами клана.
Мастер Слов даже не стал скрывать свое торжество, смехом приветствуя ошибку начальника разведки. Такой промах дорого обойдется своевольному нагу, потерявшему расположение Владыки. Ведь по окончанию этого рейда весь Дом будет собран на пир, где Владыка перед своим Возвышением раздаст достойным ставшие ему больше не нужными карты.
Но Мейзиру просчета соперника было мало: наверняка именно он приложил руку к неожиданной нехватке свечей, приготовленных для пира… Знал бы, гад, что спас этим Шепчущему жизнь…
«Надеюсь, когда подыхал, ты скалился так же!» – пожелал наг тени своего старого врага долгих мук и вернулся назад в помещение, что недавно прополз так стремительно – он должен завершить свое главное дело.
Зал торжеств с расставленными по всему широкому залу пиршественными столами с напитками и угощениями. После того как Шалратшур вынес Знамя из здания, в клановом доме стало невозможно находиться, а само время в нем остановилось. Наг окинул взглядом пышно украшенное помещение: все было точно так, как и двести циклов назад, когда он оставил это место. Длинные невысокие столы по центру зала ломятся от изысканных яств, а рядом со столами в подсвечниках на полу, среди стен и даже просто в воздухе парят десятки и сотни свечей. Больших и маленьких, сделанных из редчайшего небесного воска и самых обычных в виде крохотных фигурок. С первой зажженной свечой должен был начаться пир, завершающий путь Игрока, достигшего вершины, символизируя путь, пройденный им. Тысяча свечей должны были осветить этот вечер, и когда погасла бы последняя из них, Владыка завершил бы свою Игру, раздав свои карты, выбрав преемника и передав ему власть в клане. Сотни небесных свечей не хватало…