Они с Эшхарин укрылись в небольшой каменной сторожке. Благодаря толстым стенам, на совесть сложенным в давние времена, она, в отличие от других строений небольшого поселка, полного руин, еще не развалилась и представляла из себя весьма неплохое укрытие. Змеееды, определившись со своим временным штабом, пытались решить, что делать дальше и каким образом выжить в этой непредвиденной дуэли.
Атака нага застала их врасплох. Казалось, все шло по плану: дух-пустотник, украдкой следивший за звездой разведчиков, вовремя предупредил о появлении новых врагов, и они с Эшхарин, не веря своим глазам, увидели среди прибывших подкреплений Шепчущего. Сладкое предчувствие грядущей победы затеплилось в их сердцах. Дух, повинуясь воле заклинателя, передавал все действия противников, считывал звуковые волны, и планы Змей стали для Змееедов открытой книгой: ловушка, засада — все очевидно и в духе их трусливого вида, всегда бьющего в спину и исподтишка.
Уже ушла весть в главный Дом, а специально оставленные в безопасном месте бойцы зажгли путеводный огонь, и Владыка Ящеров с доверенными полководцами меньше чем через полчаса должен прибыть, чтобы лично захлопнуть западню.
Отряд-приманка неспешно двигался к месту засады, старательно растягивая время, а всё что оставалось Уббалаху — лишь накрыть всех, кроме своих бойцов с маяком, искажающим полем, лишив нага возможности сбежать. Даже сближаться для этого с врагом было не нужно. И даже если б несмотря на то, что они провели один из лучших ритуалов подобия, проклятый Змей распознал подделку, основной отряд продержался бы до подхода подкреплений: его еще надо было найти, а потом у них нашлось бы, чем впечатлить Шепчущего.
А что теперь?! Наг, вместо того чтобы терпеливо сидеть в засаде, ожидая, когда добыча приблизится к нему, атаковал основной отряд, и не вступил в открытый бой, а навязал схватку на Арене! К такому повороту событий они абсолютно не были готовы, в отличие от врага. И теперь Уббалах пытался вернуть себе привычное спокойствие, понимая, что без него выживание в этом сражении будет и вовсе невозможным. Но страх ядовитой мерзкой слизью уже начал разъедать бастионы его разума.
Эшхарин, словно не услышав его вопроса, принялась готовиться к бою: в руках появился лук, выточенный целиком из молочно-белой кости со вставками из золотистого металла, по телу разбежалась тонкая голубая сетка ее лучшего доспеха, в убежище возник зеленый купол, накрыв Игроков, а на улице, скрытое отводом глаз, начало возникать, повинуясь зову своего полководца, ее воинство.
Первыми появились могучие Драуки: до торса они были темными эльфами, а дальше шло тело паука — шесть ног, черный хитиновый панцирь, возможность без труда перемещаться по любым поверхностям и плеваться паутиной. Человеческую половинку тела надежно укрывал прочнейший доспех из темно-серой стали. Почти четыре десятка драуков, каждый из которых сжимал в руках меч-копье и молча взирал на Эшхарин в готовности беспрекословно выполнить любой ее приказ.
Следом возникли Дроу — воины подземелий, разведчики и следопыты, способные идеально укрываться среди теней и ослеплять своих противников сгустками тьмы. Они были вооружены длинными кинжалами и арбалетами с внушительным набором болтов: от ядовитых до парализующих. За ними возник подотряд крикливых кровожадных тварей, Гарпий, — женщин, словно в насмешку наделенных наполовину птичьими телами. Кривые когти одинаково хорошо могли бросать камни во врагов и терзать их плоть, а сами бестии с помощью акустических атак умели оглушать и дезориентировать недругов.
Рядом с птицедевами возникли неспешно парящие в воздухе Бехолдеры, похожие на огромные глаза со свисающими со всех сторон отростками, едва не касающимися пола. Эти создания были способны выпускать тонкие огненные лучи, прожигающие тела врагов, нанося серьезные раны или сразу убивая. Объединившись, злобоглазы были способны нанести ментальный удар, на время полностью подавляя противника со слабой волей и подчиняя его себе. Последними возникли Иллитиды, столпившиеся возле прозрачного сосуда с питательным раствором, где плавал кусок чего-то розового — крохотная частица Великого мозга. С его помощью свежеватели разума, исполняя приказы хозяйки, воздействовали на мысли своих жертв.
Ни к чему все эти бури и огненные стрелы, крушащие и сжигающие все вокруг, когда можно просто сломить волю противника, завладеть его разумом, обмануть сознание и затуманить зрение иллюзиями. Все это было ей подвластно, и Эшхарин уже не раз убеждалась в бою в верности своего пути. Зачем сражаться с куклами, истребляя вражеские отряды, если все, что нужно для победы — это обмануть сразу кукловода?