Я внимательно слушал. Забавно было осознавать, что мужчина, хоть и казался молодым, в реальности был стар — лет шестьдесят, не меньше.
— Что-то меня занесло, — словно очнувшись от глубокого сна, остановил себя маг. — Старым становлюсь, — он нелегко усмехнулся. — Отвечая на твой вопрос — посмотрим. Может, когда-нибудь. А теперь, — он прищурил глаза и указал на арку портала. — Тебе пора.
— Еще кое-что, — быстро спросил я, пока он сам не ушел. — Это не отнимет у вас много времени.
— Да, — нехотя изобразил внимание мужчина. — Только быстро, Роалд. У меня куча дел.
Даже не сомневаюсь.
— Мое задание, — вместо этого произнес я. — С нажимными плитами. В чем был смысл, и был ли он вообще?
— А. Твое задание, — усмехнулся маг. — Я лично его придумывал. Это проверка на внимательность.
— Внимательность?
— Если бы ты начал читать текст на монолите, — он укоризненно посмотрел на меня, — то обнаружил бы на сорок первой строчке фразу — «Если вы хотите пропустить Испытание, просто нажмите на плиту с цифрой тринадцать во втором ряду слева». Понятно?
— Кристально, — выдохнул я.
Как мне надоели эти безумные проверки, кто бы знал.
— Учитель, нам нужно поговорить, — произнес я, пинком распахивая дверь в кабинет. — Срочно.
— И я рад видеть тебя, Роалд, — иронично подняв бровь, маг острием пера — да кому он пишет постоянно? — указал мне на одно из кресел. — Вижу, ты заслужил медальон. Поздравляю.
— Что за сделка?
— Что? — сделал вид, что не понял вопроса, Таррел. — Да сядь ты уже. Хватит глаза мозолить.
— Какую сделку вы заключили с Магистром Литием, — повторил я вопрос, послушно примостившись на удобном кресле. — И как вы поняли, что это он?
— А, — улыбнулся маг. — Преступление раскрыто, злодей пойман, и теперь тебе нужны объяснения. Все и сразу, так, что ли?
— О да, — в тон ему произнес я. — Все как в книжках. А теперь к делу. Ответы.
— Ну хорошо, — произнес маг и, отложив пишущие принадлежности, откинулся в своем кресле. — Тогда предлагаю начать с самого начала.
— Хорошо, — кивнул я. — Я слушаю.
— Нет, это я слушаю, — ухмыльнулся учитель. — Ты теперь полноценный маг. Мастер магии Тени. Вот и докажи мне, что ты усвоил мои уроки. Сначала — самое главное. Цель.
Я закатил глаза. Действительно, и на что я рассчитывал? Нормальное объяснение? Наивный глупец. Кстати, я уже говорил, как меня достали эти безумные проверки?
— Это просто, — решив сыграть по его правилам, усмехнулся я. — Репутация.
— Хорошо, — благожелательно кивнул мне маг. — Продолжай.
— Верховный Иерарх Артмаэль был одним из самых влиятельных людей в Империи, — собравшись с мыслями, я начал развивать свою идею. — Власть, сила, деньги — ему принадлежало все. Но в первую очередь он гордился своим окружением. Людьми, которых ему удалось собрать.
— И это приводит нас к событиям десятилетней давности, — продолжил за меня учитель. — Реджи и Арт спорят, чуть не убивают друг друга, но, вот незадача, убийца проигрывает.
— Почему, кстати? — влез я. — Я думал, уж он-то мог прирезать кого угодно.
— Мартин, — с довольной улыбкой пояснил Таррел. — Он вовремя вмешался и спас ученичка. И, удивительное дело, — сверкнул глазами мужчина. — Почти сразу же после этого исчез. Совпадение?
— Реджинальд начинает свою подготовку, — медленно проговорил я. — Создает себе банду помощников, ищет ученика, готовит место для засады. И вот, десять лет спустя все приготовления завершены. Можно начинать.
— Верно, — согласно кивнул Учитель. — Дальше интереснее. Запомни, ученик, — Таррел очень внимательно посмотрел на меня. — Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл.
Я кивнул.
— Хорошо, — откинулся назад в кресле наставник. — Идем дальше. Он посылает своего ученика к тому, кто ненавидит Артмаэля больше всего на свете. К его первому ученику — Литию.
— И предлагает план, — осознал я. — Но не как убить урода, нет. Как унизить его, растоптать всю его репутацию, что он так долго взращивал. И лишь потом — смерть.
— А ты самое главное ухватил, — довольный моими рассуждениями, Таррел поощрительно улыбнулся и, вытащив из-под стола бутылку с вином, предложил мне. — Будешь?