— Ну, если вы так говорите, — все еще сомневаясь, пробормотал я. — Ну хорошо. Теперь все более-менее понятно. Только вот, …
— Да?
— А не проще было выдать Реджинальда и Лития сразу, как только вы об это узнали? — спросил я. — Мне понятно, — заметив, как скривился учитель, быстро произнес я. — Артмаэль плохая кандидатура, но все же он наш наниматель. А мы по сути его предали и потом еще и использовали.
— Ого. Это ты со своим дружком переобщался? — удивился наставник. — Раньше от тебя подобных мыслей не поступало.
— Не знаю. Может быть, — пожал я плечами. — Но тут, скорее, если кто-то узнает, то это же удар по вашей репутации. А, кстати, — вспомнил я. — Мы же так и не нашли Кастина. Его не было на Экзамене.
— Это несущественно, — отмахнулся учитель. В его голосе чувствовалось раздражение. — Он был лишь пешкой.
Я не был так уверен. Мне казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень серьёзное. Кастин был важен, важнее, чем просто пешка. Но я не мог понять, как именно.
— Что же до твоего первого вопроса, — прервал мои размышления учитель. — Вспомни, что я сказал в конце нашей встречи с Артмаэлем. Первая встреча. Последняя фраза.
Я напряг память, и слова сами всплыли у меня в голове.
— Вы не работаете бесплатно, — пробормотал я, и меня накрыло осознание. — Он не был нашим нанимателем. Технически, конечно.
— Именно, — след улыбки тронул губы наставника. Похоже, он был доволен моей памятью. — Что плавно подводит нас к следующему вопросу. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим младшим партнером?
— Что, — чуть не подавился я. — Младшим партнером?
— Ну да, — заметив мою реакцию, усмехнулся учитель. — Ты умен, хорошо работаешь и знаешь мои методы. Мне будет недоставать такого помощника.
— Можно поконкретнее? — Я был все еще удивлен предложением. — Как это будет выглядеть? В реальности.
— Ты про деньги? — иронично спросил Таррел и, подавив вздох, принялся объяснять детали. — Если дело только твое, то и награда тоже. Минус небольшой процент, конечно. На содержание всего этого счастья, — обвел руками помещение он.
— А если мы работаем вместе, как сейчас? — подозрительно поинтересовался я. — Что тогда?
— Пока семьдесят на тридцать, — твердым голосом произнес мужчина. — Не обсуждается. Со временем, возможно, пересмотрим, но сейчас — прости, ты не дотягиваешь до моего уровня.
Звучит справедливо. Но меня в первую очередь интересовали не деньги. Сейчас, когда я стал полноценным магом, они не были бы особой проблемой. Двадцать один новый мастер на всю империю — да за меня дрались бы. Нет, тут другое.
Работа на учителя позволит мне брать самые интересные дела, а не всякий бред по поиску пропавших безделушек для богачей. Дополнительно я смогу продолжить обучение у одного из лучших магов Тени. А это дорогого стоит.
С другой стороны, я был уверен, что мне все еще придется следовать его приказам, слушать наставления, получать зуботычины — все прелести подчиненного. Тут было о чем подумать.
— Мне нужно время, — решил я. — Сложно сейчас принять решение. Но, — помедлил я. — Спасибо, что предложили. Это, — я замешкался, не зная, что сказать. — Много для меня значит.
— Понимаю, — кивнул Таррел. — Но ты особо не тяни.
Кивнув, я вышел из кабинета и аккуратно прикрыл за собой дверь. Голова пухла, буквально раскалываясь от мыслей. Уж слишком многое на меня сегодня свалилось. Мне нужен был отдых. Сон, если быть точным. Часиков десять минимум. А вот после, может быть, я смогу принять решение.
И, надеюсь, оно будет верным.
Эпилог
Церемония награждения особо меня не впечатлила. Может, я ожидал чего-то более возвышенного и торжественного, а, может, все было действительно так уныло. Вышли представители каждого Ордена, толкнули речь о том, как они рады видеть новые лица в своих рядах да ушли по своим делам. Хотя ладно, маг из Серого Ордена был действительно рад, — по крайней мере, он таким выглядел — что, впрочем, неудивительно. Сомневаюсь, что у них ежегодное пополнение среди мастеров.
Дальше торжественная часть, поздравления и снова чудовищное количество болтовни ни о чем. И даже Император не приехал, а мог бы. Уникальное же событие. Один раз в год. Говорят, когда-то — в очень давние времена — так даже было, но потом традиция затерялась. А жаль, его приезд хоть немного оживил бы обстановку.
Зато мне удалось поговорить с Сайфасом. Он уже пришел в себя, хоть и было видно, что его до сих пор терзают муки совести. Но хотя бы держался он весьма бодро. По его словам, все ученики перешли на временное попечение Магистра Лития, — которого, судя по всему, уже очень скоро назначат Иерархом — но потом их обещали раскидать по достойным учителям.