Хотя кого я обманываю? Знал, конечно, но даже не подумал предупредить меня о возможной опасности. А я ведь мог оказаться на месте того столбика. Лежал бы сейчас на мостовой, обливаясь кровью из разорванного горла. Он не мог не знать, что я проспал его лекцию, но все равно промолчал, гад такой. Как-то слишком для наказания за невнимательность.
Хмыкнув, я пнул подвернувшийся по дороге камешек, да так, что тот, крутясь и подпрыгивая, пронесся по мостовой. Все верно. Я ведь далеко не первый его ученик. Краем уха я слышал, что в прошлом он любил отправлять учеников на самые сумасшедшие задания и наблюдать, как они себя на них проявят. Называется естественный отбор, и сегодня мне довелось убедился в этом на собственной шкуре. Хорошо хоть, что я не полез на арахнида без подготовки, а перестраховался, заранее наложив на тварь «Искажение». Только это и спасло.
Мимо меня с гиканьем пронеслись несколько верховых. Несут, наверное, очередные важные известия для одного из Десяти Родов. Я скривился. Ничего в этом мире не меняется. Император соперничает с Родами за власть над страной; Церковь Единого прославляет магов Света — избавителей мира от скверны, параллельно пытаясь задвинуть остальные Ордена на задний план; аэны в очередной раз возмущаются, что их исконные права ущемляют, а обычный люд просто пытается выжить.
Я же продолжал думать о месте, которое сам занимал в этом мире.
К магам Тени или «кротам», как нас называл обычный суеверный народ, всегда относились как ко второму сорту. Даже прошедшие Экзамен не были избавлены от всеобщего пренебрежения. Да, со временем маги Тени были способны на множество хитрых трюков, но за свою многофункциональность платили слабостью в прямых столкновениях с противником. Да и до подобных высот еще нужно было дорасти.
В отличие от тех же Магов Огня, которые практически поголовно отправляются служить в имперскую армию или в один из десяти Великих Родов, выпускники Серого Ордена обычно уходят на службу к мелким дворянам. Там они заняты тем, что визуализируют фантазии, которые до этого сидели в головах извращенных аристократов, или же просто развлекают гостей на приемах.
Если коротко, то это уже не маги. Шуты, да и только.
Некоторые выпускники отправляются в добровольное изгнание, изредка появляясь в небольших деревнях, чтобы отпугнуть волков или помочь простому люду с разбойниками. Чудаки, какой в этом вообще смысл? Это не жизнь, а существование.
Часть прошедших экзамен Серых магов поступают в личное распоряжение Императора, где после изнурительных тренировок, становятся его личными телохранителями. Дополнительным бонусом идет устранение неугодных вассалов или врагов государства. Отсюда и название — «Королевские убийцы». Хотел бы я стать одним из них — вот где лежат сила, слава и деньги.
Кто-то, как мой учитель, открывает собственные агентства, где за приличную плату занимается сыскным делом. Если сказать по-простому, то это работа, за которую нормальный маг никогда не возьмется, а стража не осилит. Что забавно, весьма прибыльное дело.
Схватившись за живот, тем самым привлекая странные взгляды от случайных прохожих, я едва сдерживал безудержно рвущийся наружу хохот. Нервы уже никакие. Н-да.
«Прибыльное дело», — вытер я слезящаяся от смеха глаза. Это, конечно, только в том случае если сбрендившего мага не потянет на благотворительность. Тогда он начинает посылать учеников разбираться с проблемами продажных трактирщиц забесплатно. Знакомо звучит, не правда ли?
Успокоившись, я продолжил свои размышления. Что же до всех остальных? К моему огромному разочарованию, большинство магов так и остаются послушниками на всю свою жизнь. А во всем виновата паскудная система получения звания мастера.
На Экзамене не разбирают, каким путем магического искусства ты следуешь, поэтому ежегодно медальоны с Вороном получают очень немногие. Да почти никто, чего уж там. Экзамен можно проходить каждый год неограниченное количество раз, но люди обычно не рискуют со второй попыткой. Гораздо проще осесть «ищейкой» в страже, податься на раскопки руин древних цивилизаций или просто забыть про свой дар, чем подвергать себя опасности, пытаясь пройти придуманные каким-то извращенцем тесты.
Что забавно, у магов пяти оставшихся направлений магии таких проблем никогда не было. Справедливость и равенство во всей красе.
Занятый подобными мыслями, я несколько раз свернул не туда и слегка заплутал. Это меня не обрадовало. Надо ускоряться, учитель просил не опаздывать. До резиденции Таррела я бежал сломя голову, чуть ли не выплевывая уставшие легкие, но все равно не успел до захода солнца. Замечательно! Меня ждет очередная выволочка.