— Тебя не спросили, крот! — зарычал приятель Лира и встал рядом с товарищем. — Ползи в ту нору, откуда ты приперся.
Сор поднялся, да так быстро, что его стул с грохотом отлетел в угол. В таверне стало необычайно тихо. Даже пьяные в хлам бандиты захлопнули рты и вылупили глаза на рассвирепевшего аэна.
Глаза Соррена сверкали бешенством полоумного. Он был обязан мастеру жизнью, свободой, работой и будущим, и не собирался терпеть подобное отношение к своему благодетелю.
— Подожди, Сор, — махнул рукой учитель и дружелюбно обратился к лидеру группы. — Раз уже проблем не избежать, я предлагаю решить дело небольшим соревнованием. Если вы победите, то мы тут же покинем это чудесное заведение и даже заплатим вам сверху. А если выиграем мы, то вы извинитесь и больше нас не побеспокоите. Идет?
— Что за соревнование? — с прищуром поинтересовался аэн. Идея заработать халявных деньжат его изрядно привлекла. — Желаешь надуть меня, маг?
— Нет, что ты, — обезоруживающе улыбнулся наставник. — Все очень просто!
Я икнул. Дело дрянь. Я знал, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.
— Уверен, что все вы знаете детскую игру в слова, — начал объяснять правила учитель. — Участник должен назвать слово, которое начинается на последнюю букву предыдущего. Буквы типа «й», «ь», «ы», «я» и подобных пропускаются.
— Ты издеваешься надо мной, человек! В игрушки играть?! — проорал взбешённый Лир. — Да я лично тебя прикончу.
— Но мы сделаем ее интереснее, — невозмутимо продолжил маг. — Каждый из нас выберет цифру от пяти до пятнадцати и сможет произносить слова только этой длины. А еще, — ухмыльнулся Таррел. — За каждые три секунды того времени, в течение которого участник не сможет придумать ответ, он обязан сделать глоток пива. Вся выпивка на мне, конечно.
Лир хотел было разразиться очередной тирадой, но, услышав последние слова учителя, заткнулся, почесал затылок и с улыбкой хлопнул по спине своих напрягшихся прихлебателей.
— Ты думаешь, что самый умный, да, маг? — насмешливо поинтересовался он. — Считаешь, раз ты городской, а мы деревенщины, то легко победишь в «интеллектуальной» — протянул он слово с очевидной издевкой — игре? Знай же, я должен был стать старейшиной в своем поселении. Вот только твой ублюдочный Император вырезал мой род под корень, и мне пришлось переехать в эту вонючую дыру, что вы называете Городом. Я согласен. Девять букв.
— Отлично, — вернул улыбку наставник. — Так даже интереснее. Люблю хорошего оппонента. Восемь букв.
Я выбрал одиннадцать, Сор — десять. Напарники Лира взяли себе семь и шесть.
— Еще желающие есть? — Таррел повысил голос. — Нам нужно еще пять человек.
Как я и ожидал, людей не надо было долго упрашивать. Кто же откажется от бесплатной выпивки? Даже поехавший старик, что тихо сидел в углу и жевал бороду, решил поучаствовать. Он взял себе двенадцать букв. Много. Очень много, на самом деле. Я мысленно пожелал ему удачи.
Сдвинув столы в середину зала и заказав десять бочонков пива для разогрева — Гелла, наверное, плясала от счастья, не каждый день можно столько заработать — мы начали игру.
— Предатель, — выбрал первое слово Лир и нехорошо уставился на Соррена.
— Лжегерой, — спокойно продолжил за ним Учитель.
Настала моя очередь. Я взял кружку и после пары чудовищных глотков с грохотом ударил ей по столу.
— Ах, какая жалость. В голову ничего не приходит, — громко произнес я. — Боюсь, я выбываю. Всем удачи!
Не обращая внимания на неодобрительный взгляд учителя, я встал из-за стола и, покачиваясь, направился к барной стойке.
— Не желаешь участвовать? Понимаю, — улыбнулась Гелла и поставила передо мной полную кружку. — За счет заведения. И чтобы ты не держал обиды за прошлое.
Я лишь хмыкнул, но пиво взял. Зачем пропадать хорошему пойлу? Но это не значит, что я все забыл. И уж точно не простил.
В это время закончился первый раунд. Вполне ожидаемо большая часть народа и не собиралась участвовать. Люди просто пришли на халяву выпить, вот и вылетали, когда уже не могли поднять кружку. Некоторых приходилось уносить.
Ещё через четыре раунда за столом остались Лир, один из его напарников, Учитель, Сор и, на мое удивление, башковитый дед. Он что, ученый? Откуда он знает слова вроде «нарциссичный»? Ума не приложу.
Видать, в юности старикан был профессором. А я-то думал, что он ветеран. Из тех, что заливает душевные раны трактирным пойлом, что подешевле. Типаж один в один.