Я невесело усмехнулся. Она сладко пела, преследуя свои цели. С другой стороны, определенная правда в ее словах имелась – я крепко сомневался, что меня вообще выпустят отсюда, вне зависимости от моего желания. Скорее всего, начни я категорически отказываться, будут искать способы надавить, и, так или иначе, добьются своего. Слишком велики ставки, всем нужен Ключ.
Значит, следовало действовать тоньше…
– Хорошо. – Кашлянул я. – Я согласен. Когда можно начинать?
Глава вторая
– Итак, Олег Николаевич, вы готовы?
– У вас два основных задания. Первое и главное – это организация наших переговоров с «Семью Братьями». Наши попытки связаться самостоятельно провалились, будем пробовать через вас. Второе – это поиск и установка контакта с Полем Майером. В Сфере он носит ник Санта. Я рассказала вам, что с ним произошло…
– Да, и честно говоря, это не укладывается в голове, – ответил я. – Как это вообще возможно – чтобы аватар погибшего человека остался в игре?
– Да, мистика. Хотя знаете, на фоне вашей информации о «Семи Братьях» все выглядит не так уж и фантастично. Очень похоже, что наш Санта тоже цифровая копия.
– Но кто его оцифровал и зачем?
– Вот это и предстоит выяснить. Вам нужно отыскать его и узнать.
– Это все инструкции?
– Пока – да.
Сфера!
Последний сеанс игры был закончен в тронном зале Короля Демонов. Вельди получила седьмой Ключ, а Баал забрал Вельди, отняв мою «пешку» с помощью дьявольского контракта. Владыка Бездны обыграл меня, заранее смоделировав необходимый результат и подстроив все так, что действующие лица послушно исполнили отведенные им роли.
Ярость и гнев, горячие или холодные – очень плохие советчики. Тайм-аут в реале пошел мне на пользу – я больше не «горел», пытаясь куда-то бежать, размахивая огненным мечом. Как я успел убедиться, даже обладание Ключом не давало всемогущества, требовалась еще и голова на плечах. Иные поражения гораздо полезнее побед – они делают проигравшего опытнее и умнее. Человек, такая тварь, хорошо учится, лишь когда расшибает лоб.
Антрацитово-черное и кроваво-алое, застывшие оплавленными огарками статуи, припорошенный слоем пепла обугленный пол. Я медленно обвел взглядом выжженый «Смерчем» пустой зал, ничуть не изменившийся с момента нашей схватки. Даже каменный куб, на котором лежал Скипетр, по-прежнему сиротливо высился в центре. Мелькнула шальная мысль: один из аффиксов Скипетра – «Казнь», быть может, Вельди сообразила пустить его в ход, чтобы уничтожить Баала?
Статуэтка «пешки» в инвентаре отсутствовала. Я открыл интерфейс, нашел вкладку «Спутники». Иконка Вельди, моей «волшебницы древних», была серой, неактивной, наискось перечеркнутой красным крестом. Пояснение гласило:
Вельди Ниэлит находится на службе Баала, Короля Демонов, согласно заключенному контракту…
Контракт, говорите? Я открыл список активных контрактов, отыскал нужный и кликнул на нем «расторгнуть».
Недопустимая операция. Вы не можете расторгнуть исполненный контракт!
Я начал вчитываться в условия. После драки кулаками не машут, но… Помнится, при заключении Вельди заморочила мне голову, убедив, что без труда справится с Аазом при помощи своих способностей. Никто же не подозревал, что за личиной демона-перевозчика скрывается сам Владыка Бездны! Подобный трюк когда-то провернула Дайне с рейдом Дозоров на Бесконечных Путях. Камень Трансформации сделал его настоящим Аазом, не подделкой или иллюзией – он полностью изменял персонажа. И в тоже время он был Баалом, несмотря на смену имени и аватара, контракт скреплен нашим подписями.
Одно из правил Бездны: никогда не заключай договоров с демонами.
А ведь он был так близко, один удар – и все. Стоило прикончить его там, в подводной локации, когда дьявол впервые заговорил о Вельди. И плевать на последствия…
А теперь… Договор, заключенный между мною и Баалом, по идее, очень походил на договора, подписываемые с Гильдией Наемников, куда игроки могли отправлять своих спутников для сдачи «в аренду». С несколькими отличиями, главным из которых была «бессрочность». По сути, Король Демонов мог держать у себя Вельди, сколько заблагорассудится.
Ладно. Нет смысла сожалеть о том, чего нельзя изменить. Нужно идти дальше.
Хм, забавно. Выходов из зала, где проходила аудиенция с Баалом, не имелось. Глухая «обманка», созданная специально для прошедшего рандеву. Я в ловушке? Или в тюрьме? Не удивлюсь, если Камень Душ здесь заблокирован…