Наверное, Первая Дева, тоже связанная контрактными обязательствами, не слишком довольна происходящим…
– Вы отлично справились, Кит, – хлопнул я по плечу старого «краба». – «Пандорум» помогал?
– Да, парни Джерхана своим «Кашалотом» перебросили больше половины. Знаешь, оказывается, и среди Панд есть неплохие ребята…
– Переманивают, что ли? – усмехнулся я.
Сверху, внезапно сбросив Вуаль, со свистом спикировали белые птицы, несущие усиленный патруль Дев. Их когти и клювы отливали металлом, а кромка белоснежных перьев сияла остротой бритвы.
Четверка тяжеловооруженных валькирий мгновенно окружила нас. Одна из них сняла сплошной шлем со стреловидной прорезью, и по венцу платиновых кос я узнал Стеллу, доверенное лицо Романовой.
– Игрок Хоткот, Первая Дева приказала привести тебя! – произнесла она. – Следуй за нами!
– Извини, Кит. Видишь, вызывают, – я виновато пожал плечами, – Увидимся!
– Понимаю, – только и вымолвил Борланд, озираясь на окруживших нас валькирий. Оно и понятно – Вторые Девы, личная гвардия владычицы Оплота, редко показываются на глаза обычным игрокам. Уже в воздухе меня догнал его удивленный вопрос:
Кит Борланд: А что, Первая Дева действительно существует?
Я усмехнулся. Насколько я знал, Романова никогда не появлялась перед игроками, предпочитая разгуливать по своей крепости инкогнито. На оффоруме в целом ряде тем с жаром обсуждали ее реальность, полагая вымышленным персонажем. Нечто вроде воображаемого божества Дев, которое никто, кроме них, не видел.
Первая Дева ожидала меня в зале Совета. Способов попасть сюда обычному игроку не существовало. Я увидел знакомый холодный блеск серебряного лика, скрывающего настоящее лицо Елены Романовой. Она жестом указала на одно из семи мест за столом.
– Кот! Хорошо, что ты появился. У нас много вопросов к тебе!
– У меня тоже накопилось немало. Однако, как дама, начинай первой.
– Куда ты исчез на целую неделю? Почему не выходил на связь?
– Все сегодня задают мне этот вопрос. Расскажу чуть позже.
– Что творится с ценой на корабли? Ты решил обмануть меня?!
Я с усмешкой пожал плечами:
– Обмануть? В чем? Мы договорились: минус десять процентов от цены Базаара. Ты получаешь корабли по оговоренным в контракте условиям.
– Да, вот только цена поднялась вдвое! И я уверена, что знаю, чьих это рук дело!
– Воу-воу. Я не виноват, что вся Сфера решила пересесть на астральные корабли. Спрос рождает повышение цены, я-то тут причем? Сама знаешь, меня неделю не было.
– Хватит мне лить в уши! Я что, похожа на дуру?
– Слушай, это все мелочи, на самом деле, – сказал я. – Успокойся, пожалуйста. Вообще, у меня есть кое-что. Тебе должно понравиться. Подарок.
Я сформировал контракт и, превратив его в бумажный свиток, протянул Первой Деве. Она недоверчиво развернула желтый лист.
– Что это? Джаггернаут?! Чертеж или готовый? Откуда он попал к тебе?
– Откуда-неважно. Важно, что он у меня есть, вернее, будет. Производство уже запущено, таймер постройки – две недели. Серебряному Флоту ведь нужен флагман?
– Да. Сколько ты за него хочешь?
Я помедлил перед ответом. Астральные джаггернауты товар штучный, построить корпус – половина дела. Нужно еще приобрести соответствующий обвес, большинство модулей которого имеет легендарный ранг, найти и содержать достойную команду. Это не плечу одиночке, только сильный альянс может владеть джаггернаутом. Себестоимость постройки выходила мне в восемь миллионов, но на аукционе такой корабль приобрести невозможно. Их не выставляли. Реальная цена готового джаггернаута, двенадцать-двадцать миллионов золотых. Именно столько можно выручить за него у топовых альянсов, типа Хирда или Роя.
– Я отдам его даром. В знак своей искренности. В знак того, что не питаю враждебных намерений и нахожусь на вашей стороне.
Под серебряной маской брови Романовой наверняка поползли вверх. Она фыркнула:
– Без всяких условий? Что-то мне не вериться в твое бескорыстие, Кот!
– С единственным условием – вы придете мне на помощь, когда она потребуется.
Теперь настал черед Первой Девы замолчать. Наконец она произнесла:
– Хорошо, я принимаю. Вернемся к другим вопросам. Почему ты исчез? Ты встречался с Баалом?
– Собери всех, Елена. Гробовщика, Сэй-Руса. Мне нужно кое-что вам рассказать.
– Свечкин сейчас подойдет, а вот Максим пропал! – ответила Первая Дева. В ее хрипловатом голосе явственно прозвучала грустная нотка.