- Игра начнется через пять-четыре-три-два, - раздался гудок.
Огненные взрывы извергнулись кольцом вокруг нее, исходя снизу и поднимаясь в воздух фунта на два над землей. Жар был сильнейший. Она пыталась оставаться в центре двенадцатифутового кольца насколько это было возможно, подальше от пылающего огня.
Огромная подвесная стойка над ее головой начала вращаться. Пушка начала опускаться на раскладывающейся руке. Пронзительный вой выростал в громкости и высоте тона, пока огненный снаряд не вырвался из ствола и не полетел в нее.
Кэндис подумала, что это смертельный удар. Крошечный огненный шар пролетел мимо, но не второй.
Горящий снаряд ударил в плечо, причинив острую боль. Она закричала, отступая назад, но пламя позади нее оттеснило обратно в центр кольца. Она смогла стряхнуть липкий комок огня с ключицы. Он оставил отметину, но не прожег ее футболку и не расплавил кожу.
Еще один выстрел просвистел рядом с ее лицом. Она смотрела на вращающуюся стойку, пытаясь угадать, когда миниатюрная пушка выстрелит снова. Произошел удар, и она смогла увернуться от него, но, отступив слишком далеко в сторону, обожгла ногу в пламени на краю круга.
Ей пришлось побороть в себе желание уворачиваться с резкими движениями. Если она выйдет из круга, кто-то должен будет умереть. Нет необходимости напоминать о этом, но ее разум не мог остановиться.
Она насквозь промокла от пота, обжигающе горячего. Должно быть, в круге было хорошо за сто двадцать градусов. Теперь намокание, которое произошло ранее, можно только приветствовать.
Огненные шары полетели снова. Она смогла отбить их открытой ладонью, прежде чем они ударят ее по лицу.
Взглянув на часы, она увидела, что осталось еще сорок секунд. Это был самая длинная минута в ее жизни. Еще один огненный шар летел на нее. Она уклонилась, но следующий врезался в ее левое бедро. Она наклонилась и быстро оттолкнула липкий шарик от ноги.
Начался шквал выстрелов, и не было никакой возможности от них увернуться. Она просто закрыла лицо ладонями и вздрагивала, когда они попадали в нее, игнорируя боль. Один попал ей в грудь, скатившись на открытый живот, а другой в колено. Один ударил ее в правую руку, а еще один попал ей в промежность. Она потеряла счет сколько их.
Боль была сильной, но она держалась и не поддавалась желанию убежать.
Наконец, пламя на краю кольца погасло и огненные шары больше не летели из-под стойки.
Кэндис вышла из кольца, глядя на красные следы. Пот градом лился по ее лицу, но она не могла сказать, что серьезно ранена. Она, наконец, рухнула на четвереньки, хватая ртом холодный воздух, чтобы утолить жар в ее легких.
Алексис присела около нее.
- О, мой Бог, ты в порядке?
Кэндис кивнула.
- Думаю, да.
Анимированный человек снова появился на экране.
- Поздравляю, Кэндис. Ты пережила Кольцо огня. Следующий раунд будет сложнее. Шаровые молнии будут больше и более липкими восковыми основаниями.
Он рассмеялся.
- Калеб в лабиринте, и благодаря болельщикам, новая мишень была выбрана. У вас будет двадцать минут, чтобы вернуться к своим камерам до похищения.
Кэндис поднялась на ноги.
- Ну же, нам нужно поторопиться. Мы - живая мишень, пока сидим здесь.
Они отважились вернуться в коридор, следуя единственному возможному курсу, пока не пришли к развилке.
- Какой путь? - спросила Алексис.
- Левый,- ответила Кэндис.
- Нет, правый! - предложила Сиенна.
Кэндис покачала головой.
- Нет, он сказал, что мы должны были вернуться назад к камерам.
- Да, и правый - самый короткий маршрут. - настаивала Сиенна.
- Ты и правда думаешь, что он хотел бы дать нам пройти по короткому пути? - Кэндис была уверена в своей правоте. Но Сиенна и не думала уступать, а ее двойняшка была на ее стороне.
- Иди куда хочешь, черт возьми,- махнула рукой София.
Кэндис знала, что должна быть лидером.
- Мы должны объдиниться здесь. Если мы разделимся, мы станем уязвимыми.
Алексис сказала:
- Мы уязвимы, так или иначе.
- Да,- согласилась Мисси.
Кэндис вздохнула.
- Я знаю, но мы должны быть умными. Мы должны держаться вместе любой ценой. И я думаю, нам лучше пойти налево, потому что таким образом эти залы пересекаются. Если же мы пойдем направо, мы выйдем к внешней стене, и так будет легче запереть нас.
Алексис кивнула.
- Она права, мы нуждаемся в вариантах. Я говорю, что мы идем с Кэндис.
Сиенна закатила глаза, но согласилась.
Они двинулись в сторону камер, им осталось немного до последнего коридора. Затем свет погас. Свет включился, а затем снова погас. Они продолжали мигать. Это сбивало с толку, но Кэндис пыталась привести их в последний коридор.
Они неслись по длинному коридору. Пол стал таким скользким, что им едва удавалось устоять. Они хватались за все, за что только можно было ухватиться, пытаясь удержать равновесие. Свет погас и не загорался.
Кэндис почувствовала удар по голове, уже в момент падения. Раздалось несколько криков девушек. Она попыталась собрать ноги под себя, но подскользнулась и упала вперед.
Пролетело несколько минут полного хаоса в темноте. Свет загорелся вновь. Мисси лежала на полу, из раны на ее голове сочилась кровь. Джулия пропала.
Кэндис встала, поскольку боль от удара по голове утихла. Она ощутила привкус желчи во рту. Она наклонилась к Мисси.
- С тобой все в порядке? - Мисси застонала, приходя в сознание.
Телевизионный монитор на стене замерцал и на экране возникла анимация мужчины.
- И теперь их уже пятеро. Воображаемая толпа начала скандировать - “еще! еще!” - Желание зрителей - закон.
Картинка сменилась прямой трансляцией Джулии, которую Калеб распял для пытки. Она сопротивлялась, пытаясь освободиться.
Анимированный человек заговорил снова.
- Благодаря блестящей партии Кэндис в игре, Джулия не умрет в этом раунде. Но она пожалеет о том, что жива.
Калеб, одетый во все черное, в белой маске, скрывающей его лицо, обошел вокруг нее. В одной руке он держал большой нож, а в другой - электрошокер.
-О, Боже,- сказала Кэндис.
Они смотрели, как Калеб ударил шокером Джулию три раза. Ее тело подскочило и содрогалось, гремя цепями, которыми была связана. Затем он взял нож и разрезал ее одежду, оставив на ней только нижнее белье.
- Я не могу смотреть на это, - сказала Кэндис повернувшись, чтобы уйти, но непонятное желание узнать, что происходит, развернуло обратно. Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, Калеб держал на руках маленькую горелку с раскаленном железом.
Как только дюймовое “А” на конце железяки достаточно раскалилось, Калеб припечатал его к бедру Джулии. Она закричала, бьясь в агонии, но он и не думал убирать раскаленное тавро.
Кэндис не могла это вынести, к горлу подкатила тошнота. Она хотела швырнуть чем-нибудь в монитор, но здесь не было ничего, что могло бы остановить это. Крики Джулии наполнили воздух и впились в ее живот, словно клыки крокодила, кусая и рвя на части, что есть силы.
Сиенна отвернулась, рыдая; так же поступила и ее близняшка. Спустя время, показавшееся вечностью, крики Джулии превратились во всхлипывания.
Анимированный человек вернулся на экран.
- Можно было бы задаться вопросом, кто имел худшую участь. Мисси, которая была спасена от агонии, благодаря проголосовавшим, но может столкнуться с еще более худшей достаточно скоро? Джулия, которой теперь придется пройти через агонию в течение многих часов? Я предполагаю, что это зависит от вас, чтобы решить. Пожалуйста, пройдите обратно к камерам перед тем, как Калеб доберется туда. Потому что после того, как часы иссякнут, все ставки будут сделаны, и Калеб будет волен делать то, что хочет.
Кэндис и Алексис помогли Мисси подняться на ноги. Она едва пришла в себя.
Большие ворота, гаражного типа, провернулись,открывать путь обратно к их камерам. Кэндис стояла. Ее уверенность, такая высокая всего несколько минут назад, ощущалась сокрущенной. Но постепенно, с каждым шагом, ее решимость возвращалась. Она не собиралась сдаваться.