Светлый коридор встречает своих новых гостей. Люди расходятся по углам c компаниями, отмечая про себя насколько прекрасен и красив особняк: большие окна почти до самого пола, высокие потолки в зале, где прямо напротив большой лестницы свисает огромная хрустальная люстра, поражая всех присутствующих своей блестящей красотой, по обоим сторонам светлой лестницы стоят колонны украшенные цветами, розами и лилиями, от которых исходит приятный аромат, дурманя и заставляя вздохнуть полной грудью, чтобы ощутить приятный запах.
— Минуту внимания, — слышатся легкие удары ложочкой по хрустальному бокалу, которые мигом обрывают переговоры присутствующих. Парень, довольный реакцией гостей, смотрит на девушку стоящую рядом и чуть улыбается, подавая ей свою руку. Ее глаза блестят от счастья и приятного чувства разливающегося внутри. Пара поднимается на пару ступенек по лестнице и обводит взглядом всех присутствующих. Парень смотрит на девушку, будто спрашивает разрешения, а та с придыханием несколько раз кивает. — Спасибо, что посетили нас. Мы с Элизабет хотели бы поделится с вами радостной новостью, — боковым зрением смотрит на девушку и продолжает. — Мы решили объявить о нашей помолвке.
Один человек начинает хлопать первым, чем привлекает внимание Купер, а за ним и весь зал взрывается аплодисментами. Девушка поднимает свой взор на парня, стоящего в самом середине зала и так сильно выделявшегося в этой белой толпе. Как только их взгляды встречаются, ее обдает холодом, а коленки невольно трясутся. Парень в черном костюме поднимает бокал шампанского и подносит к губам, делая глоток и не сводя темных омутов от девушки, взгляд которой буквально горит страхом.
— Ты в порядке? — Эндрюс касается ее побледневшей щеки и заглядывает в глаза, пытаясь понять, что происходит с ней.
— Д-да, — Бетти отворачивается к нему и натянуто улыбается, пытаясь скрыть свой страх. — Я пойду, надо еще гостей рассаживать.
В мгновение девушка скрывается в столовой и подходит к тумбе, опираясь на нее всем телом, будто из нее все силы разом выкачали, ноги просто не хотят держать, а сердце тревожно стучит в груди.
— Мисс, — девушка чувствует, как чья-то рука касается ее и тихо вскрикивает, боясь, что это он. — С вами все в порядке?
Это оказывается молоденькая горничная.
Элизабет неосознанно кивает.
— Мне уже заводить гостей? — спрашивает девушка.
— Да, — Купер жестом руки указывает ей уходить, пока сама идет в уборную.
Смочив ручки в холодной воде, она дотрагивается до своих щек и смотрит в зеркало. Бледная, руки дрожат. Только один человек может довести ее до такого состояния. В голове только один вопрос. Как? Как он нашел ее?
Кое-как приведя себя в надлежащий вид, Элизабет выходит к гостям и садится за стол рядом с Арчи, который любезно отодвигает ей стул. Девушка благодарит его и смотрит на всю еду, тарелку, столовые приборы да на все, что угодно, лишь бы не встречаться с этим дьяволом во плоти, который сейчас пронзает ее своим взглядом.
— Бетти, — парень взволнованно смотрит, как ее ручка дрожит, сжимая вилку.
— И-извините меня, — она отодвигает стул и идет наверх.
Почему именно сейчас? В самый важный момент ее жизни он появляется и рушит все. Девушка забегает в свою комнату и падает на диван, учащенно дыша. В коридоре слышаться шаги, но она даже не слышит их. В ушах звенит от бушующих нервов.
— Бет, — с порога говорит Арчи и направляется к девушке, присаживаясь рядом. — Тебе плохо? Что-то болит?
— Да, — и снова ей приходится врать. — Немного перенервничала.
Парень без слов обнимает ее и успокаивающе гладит по голове. Такой заботливый и всегда добрый.
— Вы заставили поволноваться, — легкий стук костяшек по открытой двери, привлекает внимание Эндрюса. Элизабет вжимается в парня и пытается спрятаться в его объятьях. — Твоей невесте плохо? — парень подходит ближе и смотрит на нее.
— Ах, да. Это Элизабет. Элизабет это мой друг…
Джагхед Джонс
— Джагхед Джонс.
— Принеси ей воды. Я уже видел такие срывы, ей сейчас просто надо отдохнуть, — с улыбкой говорит Джонс, но его слова вообще не внушают доверия девушке. Арчи встает, кидает что-то вроде «Я сейчас» и уходит, оставляя их наедине. Зря…
Джонс наблюдает за тем, как друг покидает комнату и сразу же подсаживается к Элизабет, не давая ей и шанса на побег, тем самым хватая ее за скулы и заглядывая в глаза. Ее сердечко давно не билось так быстро, вот-вот и оно остановится от такого давления.
— Ну, здравствуй, милая…
Полгода назад
— Доктор! Пожалуйста проведите операцию. Я дам вам нужную сумму только проведите! — крик девушки раздается по пустому коридору больницы. Отчаяние и боль. У нее больше ничего не осталось. Слезы давно высохли, еще после того, как родители попали в аварию и скончались на месте.
Оставшись одна, она просидела в темной и пустой комнате целую ночь. Слезы, крики не могли вернуть ей прежнюю жизнь. В одно мгновение девушка хотела наложить на себя руки, но просто не смогла, видя через прозрачное стекло палаты бессознательного парня. После аварии, Чика увезли в больницу, парня удалось откачать, но в сознание он не приходил. Кома. Сильное повреждение головы повлекло за собой огромные неприятности. Требовалась операция, но Элизабет понятия не имела откуда их взять да и одолжить не у кого. Девушка уже давно потеряла связь со всеми своими друзьями, поступая в солидный университет на окраине Калифорнии. Все рухнуло в один миг. Словно судьба решила сыграть с ней злую шутку.
Мужчина в белом халате разворачивая в пол оборота к дрожащей от слез девушке, его брови хмурятся, а лицо выражает жалость по отношению к столь молодой, но уже познавшей девушке всю горечь и боль от потери близких.
— Я бы очень хотел вам помочь, но поймите, операция требует больших денег; в нашей больнице нет донора, поэтому придется обращаться в другие для получения нужных органов, — мягко говорит доктор, а Бетти лишь кивает, не находя нужных слов.
***
— Сколько? — девушка смотрит на поникшую подругу, которая уже несколько минут сжимает остывшую от горячего напитка кружку.
— Не важно Рони, я все равно не потяну эту сумму, — говорит Бетти и кладет локти на стол, закрывая лицо ладонями и тяжело вздыхая.
— Просто скажи.
— Двести тысяч долларов, — хрипит она.
Вздохнув, Вероника поднимается с своего места и подходит к подруге, подсаживаясь рядом и обнимая, чтобы выказать свою поддержку: успокаивающе гладит по спине и тихо дышит.
— Я поговорю с отцом, он обязательно что-то придумает, — подбадривающее говорит Лодж, но лицо Бетти становится еще мрачнее. Хирам Лодж хоть и является отцом ее подруги, но человек он опасный, к тому же еще мало вероятно, что бизнес его построен на полной законности. Этот вариант отпадает.
***
С каждым шагом по мокрой дороге на улице становится все темнее, Купер идет быстрее, потому что в вечернем прогнозе обещали дождь, и прямо сейчас холодные капли одна за другой начинают капать сверху, медленно переходя в сплошной ливень. Элизабет успевает забежать в бар и отряхивает мокрые капли с плеч пальто. Девушка заходит в комнату для персонала и снимает верхнюю одежду, вешая на крючок. Черное короткое платье плотно прилегает к телу, ей приходится все время поправлять сползающий наверх подол, но грех жаловаться на дресс-код, ведь работая в баре барменом, Купер получает неплохие чаевые, которые с легкостью покрывают все больничные расходы.
Выйдя в зал, она подходит к барной стойке и меняется сменой с парнем, который завидев ее, кивает и идет в комнату для персонала. Девушка берет белую приятную на ощупь тряпку и протирает столик. Сегодня не многолюдно, что очень странно для пятницы; обычно люди толпами льнут, чтобы выпить после работы и просто отдохнуть, а потом вновь погрузиться в тяжелые будни.
— Мартини, — девушка поднимает голову и встречается взглядом с женщиной, которая трясет пустой бокал в руке и улыбается. Купер сразу же наливает ей требуемый алкогольный напиток и следит, как незнакомка медленно смакует его и жмурится, вновь улыбаясь. Элизабет непроизвольно начинает рассматривать ее. Этой женщине возможно лет 34 или даже больше, хотя по внешности и не скажешь. Блондинистые волосы до лопаток, челка и ярко-блестящие зеленые глаза. — Что же такая девушка забыла в таком месте? — женщина чуть хмурится и внимательно смотрит на Бетти.