— Не простое повышение зарплаты, — сказал папа, похлопывая моего брата по спине. — К этому прибавилось и много ответственности. Это говорит о том, что они доверяют тебе и ценят твой вклад.
Я порезала на кусочки томат точно также, как была оскорблена мою честь.
Мама заметила это, и папа бросил взгляд, и мама приторно сладким тоном спросила:
— А как продвигаются дела в твоем магазинчике, милая? Задумываешься ли ты о рекламе, типа Крейглист? Слышала, что это действительно действенно в малом бизнесе сейчас. (Крейглист – это рекламные объявления в интернете).
Ашер ответил первым прежде, чем я смогла что-то ответить, мысленно щелкая ножницами.
— На самом деле, миссис Джеймсон, бизнес Кэйт слишком экспансивный, чтобы заниматься типа рекламы Крейглист.
Глаза у мамы стали огромными.
— В самом деле?
— Да, — мягко сказал Ашер, оставаясь совершенно глухим к недоверию, сквозившим у нее в голосе. — Буквально на днях, мы вели переговоры о статье в «Blossom». Вы читаете «Blossom», миссис Джеймсон? Ваше платье определенно напоминает мне платье из представленной ими последней коллекции.
Мама покраснела.
— Ну, иногда я пролистываю...
— Тогда знаете, что они топы или лучше сказать мэтры в своей области. Они действительно разбираются в моде, и журналистка, которая обращалась с нами, назвала изделия Кейт «исключительными и блестящими». Ваша дочь изменит направление всей индустрии женского нижнего белья своими моделями.
Чувство благодарности расцвело у меня в сердце, я посмотрела на Ашера, который настолько искусно обвел мою мать вокруг пальца.
Даже мой отец и брат замолчали, прислушиваясь к словам Ашера, который все говорил и говорил, расхваливая меня, их блудную дочь. Они приклеили на свои лица вежливые и жалостливые улыбки, словно пытаясь показать, что я в их глазах не была уж такой опростоволосившейся бестолочью... а будто бы имела, пока росла, ошеломляющий успех у них.
И самым забавным было, знаете, что? Наблюдать, как загорелись его глаза, когда он говорил обо мне, как жестикулировал своими красивыми руками, как сияла его улыбка, такая яркая, даже ярче, чем свечи на столе?
Я тоже стала верить во все то, что он говорил обо мне.
* * *
И уже в самом конце вечера, когда мы собирались уезжать, и я впервые чувствовала себя такой умиротворенной и счастливой, став свидетелем просто настоящего чуда, если чудо на самом деле существует. Как смог Ашер буквально загипнотизировать мою семью динамично развивающейся моей жизнью? Рассказывая о моих стремлениях, которые я наверняка осуществлю.
— Эй! — поманила меня к себе мать из кухни. — На минутку, Кейт, могу я тебя украсть от Ашера...
— Конечно, мам! — я ринулась к ней даже не сомневаясь по поводу ее пассивной агрессии или нотаций как мне стоит жить, которыми она обычно одолевала меня, стоило нам только уединиться для девчачьей болтовни.
И это оказалось ошибкой.
Все началось достаточно неплохо:
— Кейт, он очень обаятельный молодой человек, — затем последовало следующие слова: — тебе стоит привязать его к себе, пока ты в состоянии это сделать, потому что годы берут свое.
О, великолепно. Сейчас моя мать была такой же, как и всегда в своих устремлениях на мой счет.
— Меня это не интересует, мама. Он мой инвестор. Я не собираюсь рисковать своим бизнесом, привязывая парня к себе.
— Ох, Кейт, — мама покачала головой, как будто я впала перед ней в истерику, и совершенно не желала видеть изъяны в своем плане, на которые она пыталась мне указать. — Это очень мило, как он вступился за ваш бизнес сегодня вечером, но честно говоря, сколько еще мужчина должен поддерживать твой интерес, о котором ты говоришь? Тебе на самом деле давно уже стоит привязать его к себе, пока ты ему не наскучила. Ты не становишься моложе, знаешь ли. Или стройнее.
Я сделала глубокий вдох, чтобы как-то унять поднимающуюся боль в груди. Ох, черт. Именно в тот момент, когда я подумала, что мы наконец-то нашли общий язык друг с другом, она по-прежнему видела во мне всего лишь неудавшийся эксперимент.
— Ой, не смотри на меня так, — сказала она. — Я забочусь только о тебе.
— Обращаясь со мной как с глупым ребенком, — огрызнулась я. — Спасибо большое.
— Хорошо, если ты опять будешь стоять на своем и вести себя как…
— Прошу прощения, — у меня за спиной послышался приятный глубокий голос Ашера, мама залилась краской, осознавая, что он слышал ее слова. Ашер же всем своим видом показывал, что не слышал, как бы ничего. — Я не хотел бы вас беспокоить, миссис Джеймсон, но мне с Кейт необходимо уехать, поскольку я только что получил сообщение с наших складов по поводу доставки, и нам необходимо позаботиться об этом как можно скорее. Так что, если Вы не возражаете...?