— О, конечно, — сказал Ашер с сарказмом, в которым можно было утопить целый ковчег. — Нам наверняка не важно, что мы производим, стоит заполнить магазин предметами, исключительного животного происхождения. И не важно, что Калифорния наполнена злыми веганами, у которых слишком много красной краски и она слишком долго пребывает у них на руках. Никто же не собирается протестовать или устраивать нам бойкот, или вести грязную кампанию в интернете или еще что-нибудь в этом духе.
Наш менеджер по шоппингу в «Dashner & Daughters», Анри слегка вздрогнул. Бедный парень. Он просто оказался в середине нашего боя сейчас, предложив мне товар мечты, который Ашер просто расстреливал на месте, Анри старался угодить нам обоим, пока до конца не понимая, кто из нас главнее. Он, вероятно, вспоминает сейчас про хрусталь и люстру из лазурита, или нашу перепалку по поводу бархатного шезлонга. Это на самом деле было серьезно, и я не хотела отпускать этот пункт своей мечты. Я подумала, что убедительное «нет» Ашера было всего лишь отправной точкой начала наших переговоров, которые могут у нас сейчас состояться.
— Послушай, — сказала я, стараясь изо всех сил придать своему тону дипломатичность, — люди собираются раскрепоститься в моей студии. Если мы будем заставлять их делать это в суровом, неуютном пространстве с бюджетной мебелью, которая выглядит, словно мы приобрели ее в «Икеи», они будут чувствовать себя голыми и уязвимыми, будто все их маленькие недостатки и несовершенства находятся под пристальным вниманием.
Ашер фыркнул.
— Поэтому твое решение выбрасывать деньги в эту проблему?
— Нет, — сказала я, изо всех сил пытаясь держать себя под контролем. — Мое решение является контроль окружающей среды с несколькими избранными вещами. Это актерское мастерство 101: они должны чувствовать себя сексуальными и раскрепощенными, как кинозвезда или королева. Мы будем баловать их роскошной мебелью, таинственными шелковыми простынями, экзотическими конфетами и сладкой мимозой, они забудут о своих заботах и позволят мне приступить к работе. Я не могу поверить, что ты такой скряга.
На мгновение, его рот открылся. Да, я на самом деле просто назвала его «скрягой».
— Речь идет не о мелочи, — наконец пробормотал Ашер. — Речь о соотношении затрат и выгоды.
— И что? — он явно пытался отвлечь меня своими уловками экономической вуду-говорильни, я просто чувствовала это.
Ашер покачал головой.
— Подумай вот о чем: сколько часов тебе придется работать для достижения уровня безубыточности? Сколько трусиков тебе надо будет продать, чтобы позволить себе хотя бы купить один из пунктов того, что ты хочешь сегодня приобрести?
Он был прав, но мне было все равно.
— Ты согласился сделать это для меня, — сказала я, стараясь сохранить свой голос нейтральный и не впадать в семилетний вой «Но ты обещал!» — Люксовые бренды продают больше, чем просто продукт: они продают мечту, успех, стремление. Люди будут готовы платить реальные деньги за эту мечту, если мы сможем положить ее прямо перед ними. Ты же согласился!
На секунду мне показалось, что на лице Ашера промелькнуло что-то типа вины — о чем это вы? Он хочет дать задний ход после всего? Он пожалел, что увлекся и сделал инвестирования? Я почувствовала к нему на секунду участие, от тревоги мой желудок и сердце стремительно падали вниз, чуть ли ни к ногам. Мне было бы легче, если бы он вел себя как придурок, чтобы прикрыть собственную неуверенность. Черт возьми, чем еще я занималась весь день?
Затем он усмехнулся, и этот момент исчез.
— Я согласился на бизнес-план, а не благотворительное предприятие.
О, он не сожалел и у него совершенно не было чувства вины.
— Прости.
Анри продемонстрировал свою мудрость и навыки самосохранения, выбрав именно этот момент, быстро промямлив что-то о поиске нужного каталога, и ринулся от нас, чуть ли не бегом.
Ашер скрестив на груди руки, от чего его рукава на футболки готовы были просто треснуть по швам на его мощных плечах.
— Кейт, у нас нет времени на твои срывы.
— У меня нет нервного срыва, — ответила я ледяным тоном. — И я не принимаю во внимание твое игнорирование моего беспокойства, по поводу этого. Я согласилась на это партнерство, только лишь потому, что ты убедил меня и понял мое видение, и поверил, что у меня есть все задатки осуществить это. Но с тех пор ты ничего не делал, кроме как унижая и препираясь со мной. Ну, если бы мне хотелось бы получить побольше унижения, я бы однозначно попросила своих родных поспособствовать в этом. Так, Ашер, скажи честно: ты действительно думаешь, что я могу это сделать? Или ты окончательно потерял всякую веру в мои трусики?
Мое сердце билось с такой скоростью, как ненормальное, когда я произносила конец своей речи, пытаясь обратить все в шутку. Правда заключалась в том, что я не хочу продолжать двигаться вперед в этом бизнесе, если Ашер не готов поддержать меня и мое дело. Но я, несмотря ни на что, никогда не откажусь от своей мечты.
И чтобы быть полностью честной даже с самой собой, меня по-настоящему согревала мысль, что кто-то наконец понял мою страсть, мои взгляды... то, что понял Ашер.
На его лице отразилось огорчение, его зеленые глаза стали огромными и полные сожаления.
— Конечно, я знаю, что ты сможешь это сделать, — мягко сказал он. — Прости, что я вынуждал хотя бы секунду усомниться в этом.
Он шагнул ко мне, я автоматически отступила назад, ноги уперлись в мягкую шелковую кровать в викторианском стиле с балдахином. Я чувствовала легкий ветерок, как будто кто-то приоткрыл дверь, тонкие занавески колыхались у меня за спиной, Ашер сделал еще один шаг ко мне. Он протянул руку и так нежно погладил мою щеку, глядя глубоко мне в глаза.
— Тогда почему ты ведешь себя так..., — мой голос стал тихим, превратившись в шепот, я судорожно пыталась сосредоточиться на своих мыслях, но подсознательно я трепетала от его теплого прикосновения и сильного эмоционального взгляда.
Мы были одни, находясь так близко к кровати... может мне стоит потянуться к нему, обхватить руками, и мы упадем на мягкий матрас, распущенные занавески закроют нас, как в видео с романтическими рок балладами 80-х годов, его накаченное сильное тело накроет мое, я накрою его губы своими, испытывая жуткое желания, его руки скользнут мне под одежду...
— Я сожалею, — сипло сказал он, поднимая свою руку на талию, как будто он прочитал мои мысли. — Я хотел бы объяснить...
— Не беспокойся об этом, — сказала я, наклоняя голову для поцелуя и обхватывая его за широкие фирменные плечи…
— Кхм, — нервный кашель нарушил весь сексуальный момент, словно зимний сапог с размаху топнувший по кромке льда.
Ашер и я быстро и виновато отскочили друг от друга, поворачиваясь к незваному гостю.
— Извините, — сказал мужчина, выглядевший ужасно знакомым, хотя я сразу не могла его вспомнить.
У него были редкие рыжеватые волосы, голубые глаза, тело футболиста, который когда-то играл, но теперь видно предпочитает смотреть игру, поедая пиво и чипсы, это было заметно по его брюшку, он слегка ухмыляясь стоял в дверях салона. Интересно сколько он уже здесь?
— Ах, да, это Броуди Далтон. Броди, это Кейт. Кейт, Броуди.
Ашер едва глядел на меня, пока представлял нас, и ходил туда-сюда, отряхая себя, словно он только что катался по пыльному матрасу. И почему это легкий румянец заливает его бронзовые щеки?
Ашер прошагал к двери, предлагая ему рукой пройти вперед.
— Уверен, Броуди очень занят, так же, как и мы…
— На самом деле мы уже встречались раньше, — сказал Броуди, полностью игнорируя взгляд Ашера, выражающий такое-наглое-вторжение-пойми-мой-намек, направляясь прямиком ко мне. — На благотворительном вечере Девлина...?
Я вспомнила. В ту ночь с Лейси на благотворительной акции, которую устраивал Грант, представив нам Ашера и Броуди, как своих приятелей по университету. Я смутно вспоминала, что вроде бы он выступал в поло за сборную, но большинство моих воспоминаний о той ночи испарились из-за последующего похмелья.