— Призраци? — повтори Мишел.
— О, да. Неведнъж съм ги виждал през годините. Някои смятам за редовни посетители. Откакто се завърнах тук, реших, че съм длъжен да ги опозная, особено като се има предвид, че в недалечно бъдеще може да се присъединя към тях.
— Имаш още дълъг живот, Хари — подхвърли Кинг.
— Какво ще правим без теб? — добави Мишел и лекичко чукна чашата си в неговата.
— Още преди другият клон на рода Лий да построи своята крепост в Стратфорд Хол, моят род вече е полагал тук камъни и греди. — Хари погледна джобния си часовник. — Калпурния сервира вечерята точно в седем и половина. Значи имаме още малко време да си побъбрим, макар че се досещам каква ще е темата.
— Калпурния? — попита Мишел.
— Така се казва моята готвачка и икономка; чудесна жена, която работи за мен от години. Открих я, когато работех във Върховния съд в Ричмънд, и тя благосклонно прие да се върне с мен тук. Не знам какво бих правил без Калпурния.
Той отпи глътка бърбън, остави чашата, сплете пръсти и лицето му стана много сериозно.
— Разбирате, че трябва да разгадаем случая час по-скоро. Убийствата няма да спрат само защото така ни се иска.
— Знам — каза Кинг. Той се изправи и застана пред тях с гръб към огъня. — Докато се възстановявах от онова отравяне с въглероден окис, нямах какво друго да правя и дълго размишлявах за станалото. Досега имаме осем убити. — Той вдигна ръка с разперени пръсти. — Но искам засега да говорим само за пет от тях. И да започнем с Ронда Тайлър.
— Танцьорката — добави Хари.
— Проститутката.
— Сигурен ли си? — попита Мишел.
— Попитах Лулу. Тайлър е била между онези, които се съгласили да припечелват допълнително.
— Каква е тази история? — обади се любопитно Хари.
— Странична дейност на, „Афродизиак“ — отговори уклончиво Кинг. — Вече е прекратена.
Хари кимна многозначително.
— Винаги съм подозирал, че има нещо такова. Тъй де, не може да показваш на мъжете голи момичета, да ги поиш с алкохол и да се надяваш, че няма да си поискат.
— Именно. И тъй, Ронда е била проститутка. Защо са я убили?
— Е, проститутките навярно са номер едно сред жертвите на серийните убийци — предположи Мишел.
— Права си. Значи ли това, че става дума за „обикновен“ сериен убиец, който е решил да започне от тази първа „класическа“ жертва, или има и още нещо?
— Какво намекваш, Шон? — сепна се Хари.
— Питам се дали Тайлър е избрана символично, или нейната смърт крие по-дълбок смисъл.
— Как можем да отговорим, след като знаем толкова малко? — попита Мишел.
— Нека да отговоря на въпроса с въпрос. Може ли Боби Батъл да е ползвал услугите на Ронда Тайлър? Тя е постъпила в „Афродизиак“, преди той да получи удар. Знае се, че редовно е посещавал заведението, макар че Лулу така и не отговори ясно кога го е виждала за последен път.
— Не бях го поглеждал от тази страна — тихо каза Хари. — Но да речем, че е спал с нея. Защо това да я превръща в мишена за убиеца, заедно с поне още четирима души, между които няма никаква връзка?
— Ами ако и някои други жертви имат връзка с Батъл?
— Например?
Този път отговори Мишел.
— Шон смята, че Стив Кани е бил незаконен син на Боби. Майка му е работила при Батъл и може да е забременяла от него. Смятаме, че Роджър Кани е изнудвал Боби. Освен това предполагаме, че Боби може да има пръст в смъртта на мисис Кани преди три години и половина и точно тогава е започнало изнудването.
— Боже мой! — възкликна Хари.
— Но, Шон — каза Мишел, — аз също размишлявах по тази версия. Боби не е криел, че има връзки с жени и спи с проститутки. Ако приемем твоята хипотеза, с какво толкова би го изплашило разкритието за незаконния син? Защо ще позволи да го изнудват заради някаква си сексуална връзка?
— Мисля, че разполагам с отговор — каза Хари. — Горе — долу по времето, за което говорите, Боби се готвеше да продаде компанията си. Мнозина местни адвокати работеха по сделката и от познати чух всички подробности за преговорите. Купувачът беше голяма мултинационална корпорация с безупречна репутация. А Боби беше публичното лице на компанията си.
— Значи слухът за незаконен син би навредил на преговорите? — попита Кинг.
— Точно така. Сделката мина и Боби спечели толкова пари, че и за десет живота не би успял да ги похарчи. Вероятно така стана по-добре.