— Добрый вечер, Сай. Леди со мной. Приглашения при них, — Мэрл кивнул охраннику, замершему у входа в зал, где должна была состояться игра.
— Оружие, наркотики? — осведомился тот.
— Ни в коем случае! — Андреа округлила глаза.
— Обыскивать будете? — хладнокровно поинтересовалась Кэрол. — Я прочитала правила. Кроме того, что нужно для игры и сумочки у меня нет ничего с собой.
«А как же острый, как бритва, язычок?» — подумал Мэрл, ехидно ухмыляясь при виде явно спасовавшего перед женщиной Саймона.
— Прошу, мэм, проходите, — охранник посторонился, и они вошли в зал.
— Боже! — Мэрл услышал, как восхищенно вздохнула Андреа.
— Впечатляет, — Кэрол повернулась к нему и раздвинула губы в вежливой улыбке, — а мистер Диксон будет играть?
— Возможно, — Мэрл поиграл бровями, — но никаких личных подробностей и имен. Правила есть правила. У всех на этот вечер будут кодовые слова. Прозвища. И даже если вы увидите знакомое лицо, не стоит удивляться или давать это понять. Игра — серьезное мероприятие.
— Знаю, — Кэрол неожиданно ему подмигнула, — поэтому мне и было так интересно на нее попасть. Никогда не знаешь, каким будет приз, так ведь?
========== Глава 3. Вист ==========
Сказать, что она была заинтригована, когда открыла конверт, не сказать ровным счетом ничего. Кэрол была взбудоражена, возбуждена и слегка напугана. И не только потому, что об игре знали все без исключения, но и от того, что мистер Диксон был загадочной и оригинальной фигурой. Она слышала о нем немало сплетен, но не слишком им доверяла. Точно знала только то, что за три года его клуб стал легендой. И что сам он — расчетливый и осторожный бизнесмен, недаром положил глаз на тот же участок земли, что и она. Но ей повезло больше. Она иногда думала, что неплохо бы познакомиться лично — в их городе, так или иначе, все были связаны. Но Дэрил Диксон предпочитал оставаться в тени. И ее мучило любопытство — какой он? Старый или молодой? Почему он решил открыть клуб, в котором выступали молодые музыканты, выпивка лилась рекой, но никогда не было драк и скандалов? Проститутки в его заведение не допускались, так же как и лица младше двадцати одного года, за что его уважали матери и отцы, алкоголь и закуски он проверял лично, с подчиненными был щедр, а с наркодельцами непримиримо суров. Кэрол он заочно приводил в восторг. И вот, легендарное приглашение на игру попало в руки именно к ней! Она предвкушала не только волшебный вечер, но и возможное знакомство. Может быть, они даже договорятся о чем-то совместном, например, откроют бар или ресторан? Ей надоели кофейни и хотелось чего-то нового.
— Как здесь красиво! — мечтательно протянула Андреа, прервав ее размышления.
— Согласен, — их провожатый широко улыбнулся, демонстрируя белоснежные зубы, — а в самом зале еще лучше.
Они были в небольшом уютном холле, стены которого были отделаны панелями темного дуба, бархатные темно-зеленые портьеры закрывали высокие, до потолка, окна, кованые лампы создавали теплое освещение, а кругом были расставлены удобные кресла и оттоманки.
— Мы кого-то ждем? — спросила Кэрол.
— Мы ждем, когда наступит время, вы, как новенькие, зайдете последними, — сообщил Мэрл.
— А вы не играете? — Андреа кокетливо похлопала ресницами, невесомо касаясь его руки.
— Нет, куколка, я не играю из принципа, — отозвался он, — но если выйдешь на первом этапе, то я буду ждать тебя внизу. Аарон делает потрясающие утешительные коктейли, — подмигнул Мэрл.
— Первом этапе? — Кэрол внимательно посмотрела на мужчину. — В памятке про это не сказано, я думала, что мы просто будем играть в карты.
— Будете. Но это не все, — произнес Мэрл. — Не беспокойся. Ты, скорее всего, не сумеешь дойти до финала, так что играть в другие игры не придется.
— Я не была бы в этом так уверена, — пробормотала Андреа, тая улыбку.
Но прежде, чем Кэрол успела ответить, дверь распахнулась, и она увидела высокого темноволосого мужчину, внимательно уставившегося на нее голубыми глазами. Его выразительное лицо, сведенные брови, аккуратная бородка и распахнутый ворот голубой рубашки в сочетании с темными взъерошенными волосами, доходящими до подбородка, делали его похожим на пирата. Ей понравилась эта мысль.
— Эй, — хриплый голос незнакомца приятно отозвался у нее где-то внутри, — какого черта?
— Восемь человек, включая тебя, охотник. Все по правилам, — отозвался их провожатый, — дамы, проходите внутрь.
— Ясно, — тот, кого назвали охотником, смерил их непонятным взглядом и небрежно взмахнул рукой, приглашая следовать за ним.
«Интересно, кто он такой? Может, это и есть Дэрил Диксон?» — подумала Кэрол, ступив в зал и в восхищении осматриваясь. Роскошная обстановка, камин, барная стойка, уставленная закусками. И, конечно же, игровой стол, застеленный зеленым сукном.
— Надо же! — высокий худой мужчина поднялся им навстречу. — Не знал, что в клубе новенькие. Я — губернатор.
— Очень приятно, — Андреа пожала протянутую руку, — орхидея.
— Лис, — молодой парень с ехидной усмешкой небрежно наклонил голову.
— Пантера, — представилась темнокожая женщина с волосами, скрученными в замысловатые дреды.
— Убийца, — бородатый мужчина с сигарой хищно улыбнулся.
Кэрол решила, что ошиблась и мистер Диксон именно он, по крайней мере вел он себя как хозяин.
— А я роза, — небрежно сказала Кэрол, усаживаясь на стул, предусмотрительно пододвинутый ей человеком, что встретил их в холле.
— Ждем еще одного человека, он тоже впервые, — медленно произнес охотник, — а затем играем. Первый круг — вист. Все умеют играть?
— Разумеется, — Андреа бросила на Кэрол хитрый взгляд из-под ресниц, — а по какому принципу разбиваются на пары?
— Самый простой вариант — ваш партнер тот, что сидит слева, — сказал лис, — так что моя пара — это пантера, убийца играет с пока неизвестным нам новеньким, губернатор с орхидеей, ну, а охотнику достается роза.
Дверь распахнулась и в комнату влетела изящная темноволосая женщина, одетая в кожаные брюки и алую блузку. Она сразу заметила пустой стул и уселась, поймав заинтересованный взгляд убийцы.
— Привет. Я — смерть.
— Отлично, все в сборе, — подытожил губернатор, — играем, дамы и господа.
Охотник играл отлично, Кэрол поняла это уже через пять минут после начала игры. Он молниеносно реагировал, запоминал ходы, чувствовал ее карту до того, как она успевала ее вытянуть. Первый круг они выиграли без труда, второй тоже. Пара лис и пантера выбыли первыми, затем вышли Андреа и губернатор. В третьем круге им предстояло сразиться с убийцей и смертью.
— Итак, — после того, как карты были розданы, убийца пришел в прекрасное расположение духа, — покажем им, как надо, а, дорогая?
— Ты мне? — брюнетка бросила на него убийственный взгляд. — Смотри в карты.
— О, да мы с характером, — пробормотал мужчина, и Кэрол сдержала неуместный смешок.
— Ты знаешь, что будет, если мы проиграем? — испытывающий взгляд темно-голубых глаз напарника встретился с ее взглядом. Кэрол внезапно обдало жаром, хотя он, в отличие от лиса и губернатора, не нырнул сначала глазами в ее декольте, а уж потом выше, напротив, он избегал вообще на нее смотреть, только в случае крайней необходимости.
— Мы попадем во второй этап… вторыми? — наугад спросила она.
Охотник недовольно цокнул.
— Нет, мы потеряем преимущество выбирать следующую игру. Между нами-убийца обожает бутылочку или покер на раздевание.
— Что? — медленно переспросила Кэрол. — Но это же… детский сад! И потом, там не нужно… ничего уметь.
— Неправда, сладкая, — лениво сообщил убийца, — целоваться — настоящее искусство. Так же, как и раздеваться. Да так, чтобы с огоньком…
— Твой ход, — нетерпеливо перебила его смерть, — ненавижу чужие слюни. Фу.