— Самый ужасный поступок, который ты совершила в жизни, что это было?
Она вскинула глаза, не торопясь с ответом, и на выразительном лице промелькнула тень.
— Я, пожалуй, воздержусь от ответа, — сказала роза, медленно поднимаясь из-за стола.
========== Глава 5. Размышления и покер ==========
Кэрол огляделась вокруг и заметила приоткрытую дверь, шагнув в которую оказалась на балконе, проходящем по периметру второго этажа. Внизу в клубе кипела жизнь. Люди смеялись, пили и двигались под музыку. Почему же ее словно надломил такой простой вопрос? Она так не хотела проигрывать и все же испугалась. Она не могла сказать правду, просто не выдержала бы презрения в темно-голубых глазах охотника. На языке до сих пор ощущался вкус и гладкость его рта, грудь ныла, желая снова прижаться к твердой и обжигающе горячей мужской груди, ну, а ниже… Кэрол была уверена, что лед в ее трусиках не просто растаял бы, а испарился с громким шипением, настолько там было жарко и влажно. Как будто у нее пару лет не было нормального мужчины. Или точнее, вообще никакого не было.
Да, он был своеобразно притягательным, с этими его пронзительными глазами, аурой мужской немного агрессивной сексуальности и неплохим телом, но… Она уже обожглась однажды, поверив, что красивые слова, страстные признания и умопомрачительный секс дадут ей счастье.
— Твоя подруга выиграла. И выбрала покер. Я обидел тебя? — негромко произнес чуть хрипловатый голос, и она повернула голову, обнаружив, что он стоит рядом, так же опираясь на балюстраду и смотря на нее немного настороженно.
— Нет, — Кэрол покачала головой, — просто я не была готова о таком рассказать, особенно…
— Особенно незнакомцам? — он помрачнел. — Я не этого хотел.
— Игру выбрал не ты, — произнесла Кэрол, — и потом… вряд ли я увижу кого-то из присутствующих снова.
Он промолчал, кивнув в знак согласия.
— Как тебе клуб? Немного вычурно, не находишь? — сменил тему охотник.
— Нет, почему же, — не согласилась Кэрол, — мне нравится. У мистера Диксона есть вкус. Я бы назвала этот стиль мрачный шик.
— Звучит оригинально, — сказал он, — мне нравится здесь, на балконе. Внизу грохот, люди, а здесь ощущение, что ты один.
— Ты часто приходишь в клуб? — спросила Кэрол. — Не похож на завсегдатая. Я не спрашиваю, кто ты такой, понимаю, что не скажешь…
— Иногда прихожу, — пожал он плечами под голубой рубашкой, — а на игре бываю шесть раз из тех десяти, что в год проводит мистер Диксон.
— А его ты знаешь? — Кэрол было любопытно.
Охотник немного помолчал, странно на нее посмотрев и, словно нехотя, отозвался:
— Знаю. А что?
— Нет, — она поправила платье, шагнув к двери, — я сначала думала, что он тоже будет играть, но теперь уверена, что это ему не интересно.
— И почему? — осведомился охотник, придержав перед ней дверь и почти прижавшись к ее спине. Кэрол тут же вспомнила ощущение его губ на своих.
— Он известен своей осторожностью, а еще тем, что не очень любит встречаться с людьми. Вряд ли игра, даже с невероятным призом, смогла бы его привлечь.
— Ты с ним знакома? — охотник пододвинул ей стул, помогая сесть за игровой стол.
Кэрол слегка улыбнулась.
— Я кое-что о нем слышала, только и всего.
Правда или действие сменилась покером. Она поняла, что Андреа решила компенсировать ей проигрыш второго круга, выбрав то, что Кэрол обожала. Они частенько играли у нее дома, объедаясь пиццей, попкорном и выпивая немало текилы.
Убийца и лис после проигрыша играли с мрачными и решительными лицами, губернатор явно забавлялся, глядя на них, пантера выглядела невозмутимой, а смерть, напротив, улыбалась.
— Нужно выиграть три из трех, чтобы пройти дальше, — неожиданно негромко сказал охотник, — второй, третий и четвертый по очками также проходят. Для остальных игра на этом заканчивается.
— Ясно, — протянула Андреа, прикусив губу.
Кэрол стала первой, заслужив неодобрительный взгляд лиса.
— Новичкам везет, — лениво улыбнулась смерть, ставшая второй.
— Кто бы говорил, сладкая, — пробурчал убийца, вышедший в финал третьим.
— Приятно было играть со всеми вами, — охотник пожал руки лису и губернатору и приобнял пантеру, — внизу вас встретят, вы знаете, что делать.
— Увидимся позже, милая, — Андреа чмокнула Кэрол в щеку, шепнув, чтобы она непременно оставила всех в дураках. Спустившись по лестнице в зал, она тут же заметила поджидающего ее мужчину. Того самого, что встретил их. Она шагнула к нему, улыбаясь.
— Как же так, дорогая? Я уж было подумал, что ты обыграла братишку и его друзей, — притворно расстроенно протянул он.
— Братишку? — Андреа нахмурилась и внезапно до нее дошло. — Черт возьми!
— В смысле? — он выглядел недоумевающим, но искорки в голубых глазах выдавали его с головой.
— Ты! Это все ты подстроил! Только я не пойму, кто из вас кто.
— А ты угадай, умница, — он небрежно притянул ее поближе, — и, кстати говоря, я обещал тебя утешить и слово свое сдержу. Ужин, кино или сразу ко мне?
***
Кэрол откинулась на спинку стула, потягивая вино и думая, что после того, как все закончится, она предложит охотнику побыть наедине. В каком-нибудь приятном месте. Да, это будет просто секс без обязательств, то, что доктор прописал. И он вряд ли откажется, судя по тому, как не сводит с нее глаз и словно невзначай касается.
— Предлагаю, чтобы каждый написал на бумажке игру, а затем мы вытянем вариант, — неожиданно предложила смерть.
— Раньше мы так не делали, — охотник выглядел озадаченным.
— Почему бы попробовать новенькое? — просиял убийца.
— Если ты напишешь бутылочку… — угрожающе протянул охотник, а Кэрол и темноволосая женщина, называющая себя смертью, дружно расхохотались.
— Какие мы нежные! — скривился убийца. — Но ладно. Клянусь своей битой, что напишу что-то не слюнявое.
Кэрол долго думала, не желая попасть впросак. Не то, что бы ее расстроило, проиграй она, больше обидно было почти дойти до финала и не стать первой. И таинственный приз… он не давал ей покоя. Ей безумно хотелось знать, что же это такое. Никто из тех, кто бывал в клубе Дэрила Диксона не знал, чем заканчивается игра, и что именно получает победитель. Судя по гостям, в деньгах они не нуждались, значит, это может быть что-то нематериальное. А может, это расскажет сам Дэрил Диксон, который точно следит за игрой, она была уверена. Может быть, он внизу, пьет коктейли и ждет, чем же закончится вечер.
— Итак, вы написали? — спросила смерть.
— Да, — мужчины синхронно кивнули, протягивая ей свернутые бумажки. Кэрол тоже протянула свою, надеясь, что итоговый вариант будет не самым мерзким. И что не придется говорить правду или раздеваться догола. Смерть аккуратно разложила их на краю стола.
— Для чистоты эксперимента вытягивать будет не один из нас, — смерть легонько стукнула в дверь, ведущую на лестницу.
— Что-то нужно? — охранник материализовался на пороге, очевидно, привычный к таким вещам.
— Выбери бумажку и прочитай, что на ней написано, — велела смерть.
Саймон, Кэрол зачем-то запомнила его имя, долго перебирал четыре свернутых одинаковых прямоугольника, пока, наконец, не остановил свой выбор на третьем слева.
— Читай, — велел убийца.
— Бильярд, — громко сообщил Сай.
— Что?! — смерть выглядела пораженной.
— Кто написал эту скукоту? — поддержал убийца.
— Я, — охотник широко улыбнулся, а Кэрол замерла, не в силах оторвать от него взгляда.
========== Глава 6. Бильярдные шары ==========
Он предложил бильярд ради того, чтобы утереть нос Нигану, порадовать Люсиль, ради которой он изначально и затеял именно эту игру и позволить розе выиграть. Он не был знаком с миссис Люсиль Эмерсон до этого дня, но ее благотворительная деятельность его всегда восхищала. Дэрил с некоторых пор чувствовал тоску и беспокойство, а еще скуку. Непреодолимую смертельную скуку. Когда-то давно они с Мэрлом перебивались с хлеба на воду и мечтали, бесконечно мечтали о том, как выберутся из тесной убогой квартирки, насквозь пропитанной ароматами дешевого виски, пота, сигарет и духов. Обиталища их отца и их самих после смерти матери. Мэрл дрался, воровал и курил травку, а Дэрил прятался по углам от тяжелой руки отца и его шлюх, пытающихся сделать его мужчиной то из жалости, то из озорства. Одна из них как-то сказала, что он сладкий пирожочек, обучить которого сексу — дело чести каждой девчонки. Ему тогда было четырнадцать.