Когда отец наконец-то допился до смерти, Мэрл ушел в армию, а когда вернулся, Дэрил запоем читал книжки и тайком пробирался на публичные лекции в местный колледж.
— И чего ты там трешься вечно, а? — брат курил, смотря в окно, и его лицо выражало крайнюю степень омерзения. Он вернулся в город только потому, что Дэрил был здесь. И те два года, что не было Мэрла, он с трудом выжил.
— Мне интересно, — Дэрил пожал плечами, — и тебе стоит. Хватит бухать. Нужно думать, что делать.
И они придумали. Клуб, в котором было все то, о чем они мечтали. И который приносил то, чего они хотели всю жизнь — деньги. Но в какой-то момент денег стало много, а затем слишком много, Мэрл решил, что нужно развиваться и открыл ресторан, до этого окончив кулинарную школу. Дела шли все лучше и лучше, а Дэрилу становилось все хуже и хуже.
Эта игра была его планом по собственному спасению. Он хотел сделать что-то важное. Хорошее. И Люсиль Эмерсон, управляющая самого крупного в штате благотворительного фонда, спасающего больных детей, строящего пансионаты для брошенных стариков и собственноручно высаживающая деревья в неблагополучных районах, должна была ему помочь. Она не гналась за выигрышем, как Ниган или Гарет, не хотела развеять скуку, как Филипп и Мишонн. Она хотела увидеть воочию, что клуб, детище Дэрила, не скопище грязи и порока, а игра — не что-то противозаконное.
Роза спутала все его планы. Он забыл, зачем и как сегодня оказался здесь, что должен сделать. И даже про то, что наградой за победу станет то, чего он никогда не согласился бы отдать, не стань ему невыносимо жить. Она появилась как из ниоткуда, и он мучительно сильно хотел ее удержать. Сделать своей. Просить остаться. Он даже забыл о том, что не верит женщинам, ведь после тех проституток его папаши все, кто забирался к нему в постель, хотели денег, украшений, цветов и поездок на острова, где нужно было то восторгаться ее фигурой в бикини, то покупать все, на что падал ее взгляд. Она могла оказаться ровно такой же, но его тело отказывалось давать сигнал мозгу включить сомнения.
— Люблю бильярд, — протянула роза с милой улыбкой.
— Я тоже, но я ждала чего-то более… интересного, — протянула смерть, — я сделаю вас троих в минуту и заберу приз.
— Не будь так уверена, детка, мои шары явно больше, — Ниган широко улыбнулся.
— Итак, бильярдный стол в соседнем зале, — Дэрил кивнул оставшимся игрокам, на миг встретившись глазами с ней и ощутив, как она взбудоражена. И как хочет победить.
Они сыграли пробную партию, чтобы разогреться, а затем решили, что трех игр будет вполне достаточно для того, чтобы определить лучшего. Если же каждую игру выиграет кто-то один, то значит быть четвертой. И победитель выберет того, кто поборется с ним до финиша.
— Две из трех, а затем последний круг для двоих, — сообщил охотник.
— Согласна, — смерть кивнула, — я способна сделать и три из трех, но так и быть, дам вам шанс.
Роза волновалась, он это видел по ее подрагивающим пальцам, сжатым губам и нежному румянцу, окрасившему щеки. Он и сам был взволнован, но совершенно другим. Нужно было, чтобы он сам проиграл. Но он не мог не поддаться искушению остаться с ней в финале.
— Да твою мать! — от души выругался Ниган, когда первую партию выиграла Люсиль, а вторую — Кэрол.
— Что, мальчики, шары все-таки не так помогают, да? — смерть от души веселилась.
— Я бы показал тебе, как надо обращаться… с шарами. Но не здесь, — прорычал Ниган, натирая мелом кий.
— Какие мы грозные! — фыркнула Люсиль, изящно замахиваясь и посылая шар в лузу отточенным движением.
Дэрил ответил не менее мастерским ударом и третья партия осталась за ним.
— Интересный выходит расклад, — сказала роза, задумчиво прикусив нижнюю губу, на которую Дэрил тут же уставился.
— Шансы есть у каждого, кроме убийцы, — поддержала Люсиль.
— Очень мило, — скривился Ниган.
Дэрил выиграл третью партию, сам того не желая. Мало кто мог его упрекнуть в том, что он, являясь организатором и владельцем, все время побеждает. Приз был ему, по сути, не нужен. Он и так был его.
— Поверить не могу! — простонала Люсиль, отбрасывая кий.
— Мужик, ты вернул мне веру в себя. Приятно было провести вечер в клубе. Диксон, как обычно, на высоте, — Ниган отвесил шутливый поклон, — а теперь позвольте откланяться, дела ждут. И потрясающая выпивка в баре внизу. Аарон — мой герой, я пытаюсь его переманить с тех пор, как клуб появился и все безуспешно.
— Счастливо, милый, — смерть послала ему воздушный поцелуй.
— Увидимся через минутку, детка, так что не стоит. Поцелуешь меня позже, — Ниган подмигнул и вышел.
— В смысле? — спросила Люсиль.
Дэрил пожал плечами с извиняющейся улыбкой.
— Так, так, — протянула она, скрестив руки на груди, — ну кто бы мог подумать…
Роза приоткрыла рот, снова раскрасневшись.
— Хорошей игры, ребятки, — смерть прихватила со стола кий, — пойду развлекусь. Выпивка за счет Диксона?
— Разумеется, — Дэрил кивнул.
«Я идиот. Полный кретин. Я должен просить ее остаться, а розу уйти. Она не поможет мне, да ее вообще бы тут не было, если бы не происки Мэрла. Ничего не выйдет. У меня и нее ничего не выйдет. Один поцелуй в игре ничего не значит», — убеждал он себя.
— Ну тогда — удачи тебе, охотник, — Люсиль исчезла.
Роза долго молчала, пряча глаза, а затем несмело улыбнулась.
— И что дальше? Каков последний этап? — тихо проговорила она.
— Обычно это что-то простое, все к тому времени устают и хотят быстро получить приз, — ответил он.
— А что это такое, этот приз? — роза села на стул, взяв бокал белого вина и сделав большой глоток. — Все о нем говорят, но никто не знает, что же это будет. Мистер Диксон любит таинственность?
— Приз станет известен только победителю, так заведено, — сказал Дэрил, садясь рядом и тоже беря бокал, чтобы отвлечься.
— Так во что сыграем, может быть, снова карты? — предложила роза.
— Я думаю, что это хорошая идея, предлагаю в дурака, — произнес он.
— На раздевание, — роза отпила еще глоток, а он закашлялся, не веря своим ушам.
— Серьезно? — он внимательно посмотрел на ее пылающие щеки и горящие голубые глаза.
— Да. Раз уж приз неизвестен, я хочу получить все, что смогу… Все, что хочу, — ответила роза, — партию за партией до тех пор, пока кто-то из нас не попросит пощады.
— Я согласен, — он сделал глоток, чтобы скрыть то, как сильно ему нравится мысль о том, чтобы снять с нее все до единой нитки.
— Сколько будем играть? — она, кажется, прочитала его мысли. — И каковы… ограничения?
— Украшения и туфли не считаются одеждой, — быстро сказал Дэрил, — так же как ремень и запонки.
— Хорошо, — она глубоко вздохнула, — начнем?
========== Глава 7. Финал ==========
Она никогда еще не чувствовала себя такой раскрепощенной. Такой наглой. И такой свободной. Да, игра с лихвой оправдала все ее ожидания, и сладкий финал с выигрышем был так близко, но не только это заставляло голову Кэрол кружиться, а тело напрягаться в предвкушении. Он, охотник, сидящий так близко и так безрассудно согласившийся на ее мгновенный порыв, он вынуждал ее поминутно облизывать губы, ожидая момента, когда он окажется перед ней абсолютно голым. Они ни на секунду не сомневалась в своей победе, а потом… Потом она позволит ему раздеть ее. Пусть одна ночь, но сладкая до боли, до перехваченного дыхания и низа живота, наливающегося пульсирующим жаром. Она позволит ему делать с ней все, что он захочет, ведь больше они не увидятся, и этот дурман желания утром рассеется. Непременно. Так было с Иезекиилем, и с другими, а ведь она думала, что любит. Она была уверена, что он ее последняя любовь, правильная и невероятная, выстраданная и долгожданная. А затем реальность обрушилась на нее потоком ледяного обжигающего холода. И все сломалось — внутри нее и снаружи, вся ее вера, надежды и мечты. Остались только ее дочь и сын. И бизнес.