— Q. E. D. - каза Астър. Съкратено за „Quod erat demonstrandum", единственият израз на латински, който знаеше. В общи линии означаваше „Вярно ли бе, Шерлок?".
Нито веднъж обаче не чу думата „Палантир".
Астър се размърда на мястото си. Почувства се неудобно, че в последните си мигове баща му се беше свързал с него. Все пак нямаше братя или сестри. Майка му почина от рак, когато беше на десет. Не можеше да се похвали с героична борба. Тя не се „бори с рака". Така и не получи шанса да бъде една от „оцелелите". Поставиха й диагноза. Отиде в болница. Няколко седмици след това почина. Всичко приключи за три месеца. Тогава беше лято, помнеше Боби. Непоносимо горещ юлски ден, който прекара в болница „Слоун Кетъринг", докато чакаше майка си да умре. Най-вече си спомняше миризмата. Амоняк, дезинфектант и почистващ препарат с аромат на лимон, с който лъскаха подовете. Тя не беше достатъчна, за да прикрие вонята на смърт. Той се беше заклел никога да не влиза в болница, за да умре в нея.
След това останаха само баща и син. Астър отиде в частно училище след седми клас и повече не се завърна у дома. Виждаше се с баща си по време на ваканциите, но за кратко, на определени, планирани периоди, никога за повече от три или четири дни. Това се случваше в началото и в края на лятото между десетседмичния лагер в Мейн. Денят на благодарността, Коледа и пролетната ваканция включваха пътувания до курорти като Вейл, Санкт Мориц и Бермудските острови, където забавленията на открито служеха за оправдание двамата да не бъдат заедно.
Така беше по-добре.
Проблемът се появи, когато беше на четиринадесет. Изгониха го за първи път от училище в девети клас, за втори в десети и за трети в единадесети. Не ставаше въпрос за интелигентност. Винаги получаваше високи оценки. На предварителния SAT тест постигна перфектни резултати и получи възможност да се бори за Националната стипендия. Проблемът, бяха единодушни учителите му, беше липсата на мотивация.
Астър не беше съгласен с това, но нямаше намерение да споделя семейните си тайни с непознати. Бяха необходими доста ходатайства от страна на баща му и значително дарение на училището, за да му намерят място за последната година. Само след две седмици го изключиха за „непристойно поведение" заради организирането на спортни залагания в общежитието му. Също така намериха при него алкохол и марихуана. Фактът, че десет от учителите му, включително училищният капелан, бяха най-големите му клиенти, не му помогна по никакъв начин.
Това беше краят. На седемнадесет взе изпита, който му осигуряваше гимназиално образование, и поиска да бъде обявен за еманципиран непълнолетен[18]. Завърши разорен държавното училище в Западен Ню Хампшир, където живееше със семейството на близък приятел, и освободен от всякакви фамилни връзки.
— Защо на мен? — зачуди се Боби, загледан в съобщението. Макар баща му да нямаше други близки роднини, той разполагаше с много верни приятели, повечето от които разполагаха от своя страна с високи позиции и сериозна власт. Те определено имаха много по-големи шансове да разберат какво означава „Палантир". Защо се беше свързал със сина, с когото не беше говорил от пет години?
Въпросът отказа да го остави на мира, докато хеликоптерът се наклони на една страна и сапфирената повърхност на Атлантическия океан се отрази в предното му стъкло. Радиото изпука и от въздушен контрол им дадоха разрешение да кацнат.
— Поемам лоста — съобщи Астър.
— Лостът е ваш — отвърна пилотът.
Боби вдигна колективните контроли и закара хеликоптера над площадката за кацане, повдигна леко носа и колелата му докоснаха твърдата повърхност.
7
Марв Шанк чакаше до асансьорите, когато Астър пристигна.
— Хей, Боби. На полуден ли си? Не получих известие за това.
Астър провери часовника си. Часът беше осем и половина, но Шанк изглеждаше така, все едно работи здраво от часове. Ризата му беше отпасана, вратовръзката му беше изкривена на една страна, а лицето му беше цялото в пот. Боби го тупна по рамото.
— Знаех си, че мога да разчитам на теб да не повдигаш темата за баща ми.
— Та ти го мразеше. За какво да го споменавам? — отвърна Марв и побърза да се върне към служебните въпроси. — Исках да се уверя, че ще те хвана, преди някой друг да го е сторил. Има пресконференция в Шанхай в 9:15. С търговския представител на САЩ.
18
Еманципиран непълнолетен — непълнолетен, който е освободен от контрола на своите родители или настойници. — Б. пр.