Задумавшийся странник не заметил гибкого черного хвоста, который вынырнул из воды и медленно пробираясь по земле, опутал его ступни. Почувствовав прикосновение к своей ноге, Найд опустил глаза вниз.
– Это еще что…
Ответ на свой вопрос он получил тут же. Хвост еще крепче стянул ему лодыжки и резко взметнулся вверх, увлекая за собой странника и переворачивая его в воздухе вниз головой. Повиснув в воздухе, Найденыш замахал руками, пытаясь достать скаррэль из-за спины. Разрывая водную гладь, на поверхность вынырнул враг странника.
– Ого! Неплохое у тебя «здрасти»! – перестал дергаться Найденыш, глядя на появившуюся из воды Последнюю-Из-Рода, – могла бы как-нибудь и по-другому сказать спасибо за спасение твоего вида!
– С-с-с-спасение?! – от волнения гигантская черная ящерица зашипела сильнее обычного, – ты погубил по-с-с-с-ледний выводок!
Последняя-Из-Рода подтянула Найда поближе к своей морде. Видя перед собой шипящую пасть усеянную зубами длинной в ладонь взрослого человека, было очень сложно продолжать беседу в спокойном тоне. Но странник попытался это сделать.
– Я не погубил, а спас. Я нашел тихий пруд в Пелене…
– Вот именно! В Пелене! Чем ты думал?! Пелена изменяет в-с-с-с-е, что в нее попадает! Мои дети родятся мутантами! Чудовищами, порожденными Пеленой!
Вот же черт! Найд несколько раз слышал о том, что от долгого нахождения в Пелене люди и животные видоизменяются, но не подумал, что это изменение могло коснуться и яиц криссалидов.
– Мои дети родятся, но родятся не криссалидами! – подтвердила его догадку Последняя-Из-Рода.
Странник не знал, что ответить Последней-Из-Рода. Фразы «мне очень жаль» или «прости великодушно, я не подумал» по отношению к уничтожению целой расы разумных ящериц выглядели как-то совсем блекло. Но Последняя-Из-Рода уже знала, как с ним поступить. Ее хвост начал энергично раскачиваться, тряся Найда как куклу. Из кармана странника на землю выпал ее подарок – черный кристалл, который позволял ему создавать свою копию-фантом.
– С-с-сначала я отберу у тебя это! – прошипела ящерица, и кристалл рассыпался в серую пыль, которую тут же унес незатихающий ветер Бореи.
Черный кристалл было жалко до слез, но Найд посчитал этот поступок справедливым. Ящерица же на одной жертве останавливаться не собиралась.
– А сейчас-с-с я заберу твою жизнь. И буду забирать ее каждый раз, когда ты сделаешь глупость и приблизишься к озеру или болотц-ц-ц-у!
– Э! Стой! – Найд решил срочно объяснить Последней-Из-Рода, что у него есть только одна жизнь.
Но Последняя-Из-Рода на долгий диспут настроена не была. Она приподняла Найда повыше, с явным желанием закинуть его себе в пасть. Найденышу было впору хвататься за оружие и забыть про вежливые беседы, но он хорошо помнил, как Последняя-Из-Рода играючи разделалась с тренированной убийцей за считанные секунды. Оставался лишь один вариант – вытащить кинжал, полоснуть обвивающий его хвост, попытаться вырваться и сбежать.
Найд, изловчившись, подтянулся к поясу, чтобы достать «блудного кота». За рукоятку он ухватился, вырвал кинжал из ножен и рубанул по стягивающему его лодыжки хвосту. Естественная броня из кристаллов надежно защищала шкуру ящерицы, в лицо страннику полетели их мелкие осколки, но сколько-нибудь серьезного урона он нанести не смог.
А Найд уже висел над самой пастью Последней-Из-Рода. В голове странника пронеслась последняя надежда на то, что ящерица проглотит его, не сильно разжевывая, и он сможет попробовать пробиться наружу из ее желудка.
– Оссстановись! – раздалось вдруг громкое шипение.
Последняя-Из-Рода прислушалась и перестала запихивать Найда к себе в глотку.
– Да! – радостно завопил тот, – Остановись! Перестань меня жрать!
Ящерица не слушая его вопли, развернулась к реке, ее хвост опустился в воду, притопив Найда. Он фыркая, отплевываясь и стараясь не утонуть, пытался рассмотреть своего неожиданного спасителя. И обомлел! Найд протирал залитые водой глаза, но картина, открывшаяся его взору, не менялась. Посреди реки вспухали буруны, из которых выбирались точные копии Последней-Из-Рода. И все они, появившись на поверхности, шипели одно и то же слово: