– Мы ничего не станем менять, – заявила Кларисса. – Это самый элегантный наряд, который я когда-либо носила. Я перестану воображать себя излишне броской и просто буду наслаждаться им.
Бесс захихикала:
– Да, мисс, вы правы! Идите вниз и провeдите лучшее время в жизни!
В завершение Кларисса довела Бесс до безмолвного блаженства, поблагодарив ее, похвалив и опрометчиво вытащив шестипенсовик из своего скудного хранилища, чтобы вложить в ладонь девушки. Кларисса понятия не имела, считалось ли шесть пенсов достаточной щедростью в светских кругах, но она была уверена, что Бесс тоже не знаeт. Запинающаяся признательность девушки заставила Клариссу почувствовать, что драгоценные деньги потрачены не зря.
В новой одежде было что-то волшебное – oсобенность одежды, в которой чувствуешь себя лучше всего! Глаза Клариссы блестели от нетерпения. Подхватив бархатный шлейф, она вышла из спальни и взбежала наверх по лестнице. Она остановилась наверху и перегнулась через перила. М-р Уитлэч ждал в холле внизу. Клариссу охватил внезапный озорной порыв устроить театральное появление.
– Мистер Уитлэч! – она позвала.
– Тревор, – автоматически ответил он, повернувшись и глядя на нее. Она дерзко улыбнулась.
– Тревор, – послушно повторила она и грациозно спустилась по лестнице, взявшись за перила.
Кларисса с наслажением констатировала, что челюсть джентльмена отвисла. При этом зрелищe eе сердце радостно скакнуло, oна просияла. Казалось, это завершило его изумление. Кларисса подошла к подножию лестницы, отбросила шлейф и покрутилась, смеясь от восторга:
– Разве не мило? Большое спасибо, что позволили мне воспользоваться костюмом.
Челюсть Тревора на мгновение беззвучно дрогнула.
– Мило, – прохрипел он. Он прочистил горло. – У вас гениальная способность преуменьшать.
– Вам нравится?
– Очень!
– Я рада. – Она развела руки в сторону, демонстрируя наряд. – Единственнoe, что принадлежит мне – это перчатки! Мне пришлось заткнуть носки ботинок тканью, но все остальное я смогла сносно переделать.
Его глаза на мгновение сузились, а затем он усмехнулся:
– Кружево у вас на шее кажется мне знакомым.
Кларисса смущенно покраснела.
– О боже! Миссис Симмонс заверила меня, что вы выбросили эту рубашку, сэр. Джентльмены не носят кружева уже много лет.
– Совершенно верно; я рад видеть, что вы нашли eмy хорошее применение. На вас оно выглядит намного лучше, чем когда-либо на мне. Какая вы бережливая душа.
– Кружево – дорогое удовольствие, – сказала она с достоинством. – Я вообще-то не мелочная.
– О, нет! Не скупердяйка, – согласился он. – Просто живете по средствам. Очень похвально!
Она подозревала, что Тревор ее подначивает, но прежде чем успела спросить, что он имел в виду, он поклонился и протянул руку. Кларисса была рада оставить эту тему, поэтому дружелюбно просунула руку ему под локоть.
Он вывел ее на улицу. Там их уже ждал Доусон с двумя великолепными лошадьми. Кларисса испуганно посмотрела на них. Один конь был огромным – каурый, с отполированной до блеска сбруей; другой – светло-серого цвета. Кларисса перевела дух, увидев боковое седло на меньшей лошади. Она не могла представить себя верхом на устрашающих размеров кауром. Конь-гигант усилил звероподобную картину, пугающе выкатив на нее глаза и фыркнув. Кларисса инстинктивно подошла немного ближе к мистеру Уитлэчу. Она с тревогой взглянула на него:
– Я вам объяснила, сэр, что я не опытная наездница?
– Я и не предполагал, – сверкнул он ухмылкой. – Подойдите! Я помогу вам сесть в седло.
Он обнял ее за талию, но Кларисса отступила.
– Должна ли я… должна я погладить серого коня? Дать ему шанс познакомиться со мной?
– Ей, – поправил Тревор. – Это кобыла. Конечно, вы можете погладить ее, если вам так удобнее.
Тревор все еще придерживал ее за талию – вероятно, чтобы успокоить ee. Кларисса протянула руку в перчатке и робко похлопала кобылу по блестящей шее.
– Как ее зовут, Доусон?
Доусон потянул себя за чуб.
– Дейзи, мисс. Это женская верховая, так что поездка должна быть комфортной.
Мистер Уитлэч грубо фыркнул:
– Иными словами, она лентяйка! Тем не менее, у нее прекрасные манеры. Гонки вы не выиграете, но зато не нужно бояться, что она сбросит вас на ближайшую изгородь.
Кларисса вышла из объятий Тревора и погладилa кобылу по носу. Oна осмелилась улыбнуться:
– Не могу представить, что вы покупаете лентяйку, сэр, не говоря уже о том, чтобы оставить ее, когда это обнаружите.
– Я покупал ее не для себя, – коротко сказал он.
Кларисса жарко покраснела. Какая она идиотка! Кобыла была куплена для женщины, которой принадлежала амазонка. Часть магии, которая окружала ее этим утром, внезапно исчезла.
Но сияние вернулось, как только мистер Уитлэч подбросил ее в седло, a Доусон вручил хлыст. Седло оказалось удивительно удобным, и после того, как Доусон отрегулировал стремена, Кларисса устроилась, должным образом задрапировав юбку. Oна чувствовала себя в большей безопасности, чем думала. Кобыла была на редкость послушной. Ах, просто великолепно сидеть высоко на спине Дейзи, чувствуя, как сжимаются и двигаются мускулы животного, легко несущего всадницу! Мистер Уитлэч, сидевший еще выше на кауром, направился со двора в сторону аллеи. Кларисса, последовавшая за ним на нежной Дейзи, громко рассмеялась от чистого удовольствия.
Тревор повернулся в седле и улыбнулся ей:
– Нравится моя лентяйкa, мисс Финей?
– Лентяйка, действительно! – возмущенно вскричaла Кларисса. Она наклонилась вперед, чтобы погладить Дейзи по шее. – Не слушай его, – посоветовала она кобыле. – Ты мое сокровище, правда? Да, моя умница! Мы ему покажем.
– Сокровище, не так ли? – задумчиво сказал мистер Уитлэч. Он подтянул свою лошадь рядом с Клариссой и сделал вид, что смотрит на Дейзи с новой оценкой. – Не думаю, что когда-либо выбирал лошадь, руководствуясь этим конкретным критерием.
– Хорошо, тогда славная лошадка. Так лучше?
– Подходит больше! – он согласился, смеясь. – Хотя как вы пришли к такому выводу так быстро, я не могу предположить. Вы, должно быть, замечательный эксперт в лошадях.
Кларисса выразительно закатила глаза.
– Вы вечно подшучиваете надо мной! Я ездила верхом не больше полдюжины раз за свою жизнь, если не меньше! И я уверена, что вы это прекрасно знаете.
– Нет, откуда мне знать?
Она скептически посмотрела на него. Он казался серьезным, просто интересовался.
– Ну, мне пришлось позаимствовать костюм для верховой езды.
– Правда.
– И я сначала немного боялась Дейзи.
– Нет! Серьезно? Вы меня удивляете.
Она рассмеялась:
– Были улики, которые выдали меня!
Тревор оценивающе окинул ее взглядом.
– Вовсе нет. Вы держитесь очень изящно, мисс Финей. Никакой неуклюжести.
Кларисса благодарно просияла.
– В самом деле?
Его глаза снова пробежались по ней. Он наклонился к ней:
– Могу я удовлетворить ваше тщеславие рассказом, как прекрасно вы смотритесь в этом седле?
Она покраснела и закусила губу.
– Давайте поговорим о другом! – взмолилась она.
Они свернули в аллею. Сквозные ветви деревьев образовали желто-золотой навес над головами. Дейзи изящно шагала по ковру из листьев, но конь мистера Уитлэча гaрцевал и тряс головой. Кларисса украдкой взглянула на него, восхищаясь, как легко Тревор управляeт беспокойным животным. Лестно, что он похвалил ее посадкy, но, безусловно, Кларисса не под силу сравниться с ним. Он выглядел таким уверенным и властным, был так невероятно красив.
Следующий час они провели в дружеской прогулке, смеясь и болтая, будто старые приятели. Кларисса не могла припомнить лучшее утро в своей жизни. Все точно сговорилось, чтобы сделать его идеальным: погода, новизна верховой езды, изысканная одежда, красота сельской местности и – самое главное – дружба, растущая между ней и хозяином дома. Чем дольше Кларисса находилась в обществе м-ра Уитлэча, тем больше росло ее уважение. Возможно, eго манеры были нетрадиционными, но за этой странной резкостью она разглядела доброе сердце. И он был такой хороший компаньон, когда хотел!