- Выкладывай.
- Выкладываю: с момента твоего появления на обучении и до югранской операции прошло три года. Это стандартный спецкурс для И-группы. Насчет того, что ты его экстерном прошел, ничего не сказано. Стало быть, дополнительную подготовку ты пройти не мог просто физически - времени не было - или прошел ее уже после того, как без вести пропал. К тому же, характер подготовки засекречен.
- А это уже интересно. И совсем бы хорошо было, если б ты мне сказал, с чего у вашей группы такая во мне заинтересованность. Только без этой туфты насчет научного интереса.
Эрик тяжко вздохнул:
- Ладно, попробую... Дай-ка фляжку, - он отхлебнул, завинтил колпачок. - Я уже говорил, что мы часть работы за СБ выполняем? Плюс заботы о своей собственной безопасности - и тут я предпочитаю тебя союзником иметь, а не противником. Тем более сейчас.
- А почему «тем более»?
- Видишь ли... Такое ощущение, что на институтские группы кто-то начал охоту, причем чародейскими методами. Группа «Плутон», похоже, полностью выбыла, а перед ней еще две замолчали - на островах, на северо-западе, и на юге.
М-да, весело живем. Есть некая догадка, покоя не дает. Это ж Даэл говорил, что в мире чересчур много Пришлых развелось... Кстати, из того, что он мне говорил, когда вербовал, многое подтвердилось: автоматчики на Свинцовом, проблемы в Диких Землях... А может, все несчастья с институтскими группами - в рамках орденской «охоты на ведьм»?
- Слушай, Эрик, в каких вы с Орденом отношениях?
- В никаких. Стараемся держать дистанцию.
- Правильно, - одобрил я. - Чародеи - народ опасный. Я, заметь, не исключение. И вот еще что... Магистра бородатого видел? Маленький, черный, на цыгана похож?
- Видел, а что? - сразу насторожился Эрик. Так-с, все становится интересным...
- Когда, при каких обстоятельствах?
- Когда в Гнездо по твою душу бригаду отправляли. Нагнали кучу молодняка, к Институту не относящегося, кучу орденцев... А что насчет этого Магистра?
Теперь замялся уже я. Такие знания - гарантия того, что Эрику попробуют несчастный случай устроить... А с другой стороны - что я ему, нянька?! Будет болтать - моей вины нет.
- Подробности, подробности, - поторопил меня Эрик тоном, не допускающим возражений. Я отобрал у него фляжку, крепко к ней приложился:
- Ну ладно, сам напросился...
В общем, я в кратких и сильных выражениях поведал ему о разговоре с Даэлом, с которого мои злоключения в этом мире и начались. Эрик даже курить забыл, только челюстью хлопал. А когда я закончил, хватило его только на то, чтоб с усилием выдавить из себя:
- Да, дела... Думаешь, за всей этой музыкой он стоит?
- Ничего я не думаю, - отрезал я. - И тебе думать не советую.
- Почему?
- В ваших институтских делах я профан. А вот в области дерьма - эксперт. И, скажу тебе, вся эта история воняет. Да еще СБ каким-то боком замешана, ваши внутриинститутские разборки... В общем, не забывай закон джунглей: много будешь знать - не дадут состариться.
- Да, - буркнул он, забирая флягу, - такое запить надо... Гипотезы твои, друг-приятель, конечно, барахло, но дело к тому, что в Большую Игру ты по уши вляпался. И что у тебя за талант - вечно в какие-то разбираловки высшего порядка влезать?
- Не я влезаю, а меня в них влезают... Но как я понял, ты на меня рассчитываешь как на бесплатного Чародея-эксперта?
- До некоторой степени. Пока рука у тебя заживет, пока чего...
- Не выйдет. Да будет мне позволено дальше своими мелкими делишками заниматься и топать на Запад. Кстати, о руке: какая-нибудь анестезия есть, кроме спирта?
- Что, совсем худо?
Я только молча кивнул, стараясь дышать помельче и пореже. Эрик вздохнул, принялся копаться в сумке и вскоре извлек шприц-тюбик:
- Давай руку.
- Чем ты меня?
- Не надейся, не морфин. На мозги не дает.
Я позволил вколоть этот тюбик себе в руку, посидел немного, чувствуя, как рассасывается боль, потом пробормотал в пространство:
- Так или иначе, надо топать на запад...
- Убьют тебя там.
- Что делать, судьба такой... Да мне и не привыкать, Чародей всегда со смертью в обнимку ходит.
- А что так?
И я рассказал, что так. Наверно, эта анестезия все ж на голову действует - обычно я так говорить не умею, а тут я просто заворожил Эрика: он слушал, как ребенок сказку, а я вещал. Я рассказал и о Монахах, и о лешаках, и о повадках болотной нежити, и о игрецах, красиво и опасно возникающих в залитых луной лесах, и о колдунах из Побережных топей, и о таинственных лесных ведьмах, умеющих распознавать ложь...