- Здравствуй, коли не шутишь.
- Не шучу. Эрика ищешь? Он тебя решил не дожидаться, оставил инструкции, чтоб до весны его не будили.
- Ничего, проснется.
- А стоит ли?
- Это в смысле?..
- Мы с тобой, если помнишь, поговорить собирались, - он аккуратно подхватил меня под локоток и повлек куда-то. - А информацией я всегда честно меняюсь.
- У меня для обмена ничего, - попытался отвертеться я, но Миллер был неумолим:
- Ничего, кое-что я тебе авансом расскажу... Пошли пока что ко мне. Вот сюда.
Я по инерции продолжал вяло отбрыкиваться:
- Если меня убьют - плакал твой аванс.
- Такова жизнь, - он распахнул дверь, жестом пригласил меня входить - такое же купе, как у Эрика, только одноместное. - Ты не стесняйся, присаживайся. Кофе хочешь?
- Среди ночи... - вздохнул я. - Хочу, конечно.
Миллер завозился в стенном шкафчике. Ну, Меченосец, теперь ушки на макушке держи: уж очень ненавязчиво и по-доброму этот тип подъезжает. На обаянии работает, душка да и только. Такие любого разговорить могут...
Миллер сообщил через плечо:
- А я бы на твоем месте меня к Прокаженным тоже взял. Не мое дело, конечно, советовать...
- Да видишь, собирались через пень-колоду: ни подготовки, ни фига, сели, полетели... - только этого проныры у Прокаженных не хватало...
А он, похоже, угадал ход моих мыслей:
- Как знать... Может, мы - группа «Топаз» - захотим союза с Прокаженными. Или с такой организацией, как Лига Мастеров, - он поставил на стол две чашечки и замер, светло глядя мне в глаза.
Когда молчать дальше стало уже неловко, я осторожно заметил:
- Неплохо... А откуда ты про Лигу знаешь?
- Ну... - он закурил, сощурился от дыма, отхлебнул кофе. - Не надо нас недооценивать, Мик.
- Кого это - нас? - наивно осведомился я. Опять пора веником притворяться: похоже, предстоит сеанс вербовки в Службу Безопасности.
- Меня, например, - скупо улыбнулся он. - Ты ведь в агентурные игры первый раз играешь, верно? Правда, господа из некой службы распространяют другую версию, но мы-то с тобой знаем, что это не так.
- Откуда же?
- Я человек опытный... - он снял очки и без улыбки уставился на меня. - У тебя просто на лице все написано: ты принял меня за хитрого и нехорошего дядю-эсбешника, который тебя хочет завербовать.
- А что на самом деле?
- А на самом деле... - он уставился куда-то сквозь меня. - На самом деле очень может быть, что тебя уже давно завербовали, только ты об этом даже не подозреваешь.
Я отхлебнул разом чуть не полчашки, основательно при этом обжегшись:
- Это ты о чем?
Миллер словно очнулся:
- А? Не обращай внимания, просто мысли вслух. Ну так вот, работники вышеупомянутой службы - сборище параноиков, и ни на что серьезное, в общем, не годны. Их идеал - проверять пропуска и подозревать всех вокруг... Ладно, вернемся к нашим баранам. Я человек прагматичный, и как-то меня не впечатляет перспектива в одно прекрасное утро проснуться без головы. А о странных случаях с полевыми группами вроде нашей и говорить не стоит. Плюс, кто-то начал на институтскую агентуру охотиться, причем именно в Диких землях. И вот появляешься ты - официально уголовник... Все как в хорошей пьесе.
- И что? Где связь?
- А вот и подумай. Я о твоем задании догадываюсь - по крайней мере, об одной части. Ты должен расследовать, как к кочевникам винтовки попадают, так?
- Так...
- А кое-кому в службе безопасности это очень не нравится. А еще их тревожит, что в последнее время слишком много на тебе завязано. И как я понял, они считают, что за этим стоит некая группировка из самого Института.
- А что за группировка?
- Сам хотел бы знать. Ты как-нибудь на досуге сопоставь факты, может, что и надумаешь. Ты ведь в Западную степь идешь? - неожиданно без всякого перехода осведомился он.
- Вроде, так... А что?
- Ботинки у тебя хорошие. Могут стоить головы.
- За армейские ботинки и в Столице голову проломить могут. Зато и отношение соответственное: раз ты их добыть сумел, значит надо подумать, прежде чем попытаться отобрать.
- Тоже где-то верно. Ладно, ты пока посиди и послушай. Я в степях бывал, и кое-что узнать тебе полезно. Вообще-то это для монографии, но так уж и быть...
И Миллер пустился рассказывать о нравах и обычаях кочевников, подкрепляя информацию анекдотами из собственной практики. Я узнал, что среди кочевых вождей считается определенным шиком держать на службе не только северян, но и эльфов. Что некоторые племена считают себя дальними потомками все тех\же эльфов, хотя те и отрицают родство. Что в кочевом становище больше неписанных правил и законов, чем при испанском дворе или, скажем, в колонии для малолеток, что южане обожествляют меч и сталь вообще... Тут один краткий перечень того, что я узнал слишком много времени займет. Скажу одно: просидели мы чуть ли не до утра, я больше помалкивал и на ус мотал - перебивать и задавать вопросы никакой нужды не было, Миллер рассказывал интересно и обстоятельно. Свести б его с Учителем - Грентвиг, старый ящер, питает слабость к хорошим рассказчикам...