И вообще повисло этакое предгрозовое затишье, никто особенно ни с кем не воевал, только бряцали оружием и обливали друг друга грязью, разбрасывая подметные письма. В Столице, конечно, под шумок оттяпали пару-тройку голов особенно ретивым деятелям, но дальше этого дело пока не пошло. Хуже другое - выяснилось, что Верховный Магистр Ордена окончательно перебрался в Столицу, а с ним - изрядный контингент Чародеев. Вот это и не давало мне покоя всю дорогу.
Наконец, к вечеру четвертого дня, впереди замаячили дымки предместий, да и деревушки пошли погуще. Миновав очередную, мы остановились и отвели лошадей за обочину тракта - нам надо отдохнуть, да и им тоже. Вообще-то доставшийся мне жеребец той же масти, что и лошадь д’Артаньяна, оказался сущим барахлом - уже через пяток километров пути начинал судорожно поводить боками, словно весь день галопом шел, тряс головой, как Старый с похмелья... Бедный симулянт с Чародеями явно дела не имел, но успокаивать его знаком Двойного Треугольника приходилось, пожалуй, слишком часто.
Ларико сползла с седла кое-как, прогнулась, со стоном разминая спину:
- Слушай, Ордынцев, ты же, вроде, конструктор, так собрал бы что-нибудь комфортабельное...
- А обычная метла тебя уже не устраивает? - нет, вот кому-кому, а Ларико в этом походе хуже всех пришлось - наша-то троица ко всему привычна, у меня от верховой езды на заднице мозоли чуть ли не в сантиметр...
- Тут в десятке-другом метров ручей быть должен, - сообщил Старый, усаживаясь под деревом и вытягивая ноги. Я последовал его примеру.
- А лошадями кто займется, тунеядцы? - возмутился Малыш. Я усмехнулся:
- Инициатива наказуема исполнением... Ладно, сейчас помогу.
Я уже собирался идти вслед за Малышом, когда Старый негромко бросил мне:
- Погоди, - а потом глянул вслед Ларико, явно ожидая, когда она скроется из виду. Похоже, хочет мне пару слов без лишних ушей сказать... Я вопросительно глянул на него, но он молчал, тяжело глядя в землю. Передумал?..
И только у меня эта мысль мелькнула, как Старый поднял глаза:
- Не хочу, чтоб ребята об этом знали. А тебе стоит.
- Так-так... - я уселся рядом с ним на землю. Он помедлил, потом негромко сообщил:
- Это насчет тех, которые нас атаковали. Чтоб ты знал: это точно Институт был.
- И приходили по мою душу? - я напрягся. Чего-то он не договаривает.
Старый, глядя мне в глаза, мрачно усмехнулся:
- Ты извини, но как по-твоему, стал бы я из-за тебя ребят под пули подставлять?
- Не думаю.
- Вот и не думай.
- Погоди-ка, а откуда тебе это все известно?
- Это я сам их навел.
Я сглотнул слюну. Вот это цирк. Бесплатный. С фейерверком. Сначала Хельг сюрприз поднес, теперь этот...
Помолчав, я хрипло выговорил:
- Ты хочешь сказать, ты меня им вложил, а они решили утечки информации избежать?
Старый покачал головой:
- Не совсем так. Я, может, и сволочь, но не настолько. Просто у меня существовал постоянный канал связи с Институтом, и насчет тебя я им должен был информашку передать, но я б с этим подождал, пока ты далеко не окажешься. Но как раз перед твоим приходом я любопытную директивку получил - форма нуль-четыре. Знаешь, что это такое?
- Откуда?
- В общих чертах она означает следующее: ликвидация базы в течение недели. Желательно, сам понимаешь, со всеми, кто на ней находится. Причем мое участие в данной акции совсем необязательно было. Да и после этого был шанс выжить - Малыша и Ларико я бы сумел выдернуть.
- И что в итоге вышло?
- Команда ликвидаторов заявилась раньше, чем должна была.
- И с чего бы это?
- Может, о твоем визите прослышали, - Старый пожал плечами. - Или действительно замена контингента.
Я октинулся к стволу дерева, массируя ладонями виски:
- М-да, как все просто и красиво, я прямо торчу. И что, подобные замены - в порядке вещей?
- Похоже, мы с тобой имеем честь присутствовать при начале некой массовой разборки. Директивка-то на предупреждение очень сильно смахивала...
- Все равно ничего не понимаю.
- И не пытайся. Я тоже.
- Так налет на нас - часть планомерной охоты?
- Больше смахивает на разовую акцию.
- Ладно, Старый, последний вопрос: а чего ради ты мне все это рассказываешь?
Старый поднялся, прогнулся, разминая спину:
- Ну так и быть, раз последний... Во-первых, мы с тобой в одной упряжке оказались, а во-вторых, оба за то, что произошло, в какой-то мере ответственность несем.