- Извините старика. Даже забыл вам предложить выпить со мной вина, - он распахнул дверь хижины и жестом пригласил нас внутрь. Ильмира, если меня нюх не обманывает, внутри...
Я увидел ее, едва перешагнув порог - она сидела, отвернувшись и сложив руки на коленях. На наше появление - нуль внимания. Ладно, в любом случае сперва - жест вежливости... Я стащил через голову перевязь и оставил меч у порога. Эрик с сомнением на меня глянул и после некоторого колебания тоже прислонил свою пушку к стене. А я все так и стоял на пороге, как дурак, глядя на Ильмиру. Наконец выдавил из себя:
- Здравствуй.
Она откликнулась, не поворачивая головы:
- Здравствуй и ты.
В прошлый раз она так высокомерна не была...
И тут опять заговорил Этелред:
- Не стойте на пороге. А потом, Меченосец, может, представишь своего спутника?
- А? Конечно. Это Эрик из Белых Пещер. В свое время спас мне жизнь. Пожалуй, даже больше.
- Это как?
- Видишь ли, такое дело... Я успел побывать в шкуре Ринге Воителя, и мне там не понравилось.
- Ого! - пробормотал Этелред, а Ильмира повернулась ко мне, и на лице ее теперь застыло напряженное внимание. Так, заработало... Пошла политика...
Я неторопливо подошел к столу, опустился на лавку, нагло уставился на Этелреда:
- Извини, мы в воздухе долго находились. Тут что-то насчет кружки вина прозвучало...
- Да, - спохватился он, вытащил откуда-то из угла большую оплетенную бутыль, налил три кружки, потом снова нахмурился:
- Итак, тебе нужна помощь... Почему ты считаешь, что мы станем тебе помогать, и чем? Мы с людьми дела не имеем...
- И что, ты считаешь, твой народ не люди? - встрял Эрик.
Старик тут же уперся в него колючим взглядом:
- Мы-то можем считать как угодно, только люди с этим не согласны. Мы - Прокаженные. И сделал нас такими Институт.
Эрик промолчал, а Этелред, надо отдать ему должное, слез с любимого конька:
- Ты тут говорил, что тебя кто-то с кем-то бороться отправил? Но от Ордена ты все еще отлучен, верно?
Вот нетопырь одноглазый, ни словечка мимо ушей не пропустит... Я даже слегка задержал дыхание, как перед нырком:
- Приходилось тебе слышать о Лиге Мастеров?
- О ней известно мне, - подала голос Ильмира. Теперь я снова чувствовал на себе ее взгляд - в самом буквальном смысле. Только рассматривала она меня не снаружи, а изнутри. Ощущение далеко не из приятных. Сдается мне, ей слепота в этом плане даже преимущества дает... Не знаю, может ли она, как и Гельда, чуять вранье, а проверять как-то не тянет...
Этелред перебил:
- Ладно, продолжай. Что за напасть, которая до нас доберется?
Я глянул на Эрика - помалкивает, но глаза так и бегают, причем на Этелреде задерживаются чаще, чем на ком-то другом. Ну, оно и понятно - старый бес одним своим видом страх нагоняет... А мне предстоит его убедить, что не только мне нужна помощь Прокаженных, но и им - моя.
- Ну хорошо. Именно напасть - что-то вроде Великой Напасти.
- И какой помощи ждешь от нас?
И я рассказал вкратце о переходе через Ущелье Морока, о сраженье над заставой и о том, что было потом... И даже поделился своими выкладками насчет Ущелья - тут мне показалось, что Эрику челюсть сейчас большие пальцы на ногах отдавит, а Этелреда чуть кондратий не хватил. Но все обошлось. По крайней мере, на могилке моей не напишут: «Он был слишком догадлив»... Во всяком случае, Эрик несколько успокоился и вытянул из кармана сигареты машинальным жестом, закурил... Этелред только покосился на него неодобрительно, но ничего не сказал.
- ...И вот, я хочу знать, что можно сделать с этим Ринге, который появляется из моего Камня,- подытожил я.- Я его боюсь. И то, что было в Ущелье, смахивает на выход в Запределье. От этого можно защититься?
- Трудно. Если вообще возможно.
Этелред вдруг резко сменил тему:
- В прошлый раз с тобой были ведьма и эльф. Что с ними?
- Эльф погиб. А ведьма... - вот тут слова поперек горла стоят... Я отвернулся и сухо закончил:
- Есть основания считать, что она тоже погибла.
- Ты идешь на Запад из-за этого? - мягко спросила Ильмира.
- Теперь - да. И из-за этого.
- А ты узнал, из-за чего шла та охота на тебя?
Так, это уже явная проверка, только с какой целью?..
- Только догадки. Видишь ли, несколько лет назад, в каком-то другом мире, я был... как бы сказать... не Чародеем, а чем-то в этом роде: моей задачей было чувствовать опасность, отыскивать спрятанное и прочее в том же духе. И там шла война. Я был на операции, мы что-то искали. Не знаю уж, что нашли, но после этого мне стерли память.