Странно, ветер стихает… Решили наверно, что раз уж игра пошла на равных, лучше ее без помех вести. Правильно, сами нашкодили - сами убирайте… А вот хотел бы я знать, сколько там еще до реки? Не разглядишь ведь, степь - как мятая скатерть, вся в складочку… Хромой несется впереди, привстав на стременах и пригнувшись к шее лошади. Будем надеяться, ему лучше знать…
Драпать пришлось не слишком долго - когда мы перевалили очередную складку на скатерти, внизу, сотнях в трех метров, почти нестерпимо сверкнуло гигантское зеленоватое зеркало воды.
- Ингерн!!!- завопили мы, кажется, все хором, даже лошади с испугу прыти прибавили. И тут впереди оказался Дикс: кажется, что-то учуял, во всяком случае, отмахнул рукой вправо и поскакал параллельно берегу.
Мы, прижавшись к самой кромке берега, гнали коней вдоль реки, меня хватило еще на то, чтоб отметить шипящие по прибрежному песку волны. Да, форсировать с ходу - и думать нечего, в ширину тут с полкилометра. не меньше. Мелко, наверно (относительно), только мне как-то параллельно, сколько воды над моей головой окажется - сотня метров или всего два…
Мы, следуя изгибу берега, обогнули прибрежный холм - и с разлету выскочили на широкую песчаную косу. То что надо: к берегу приткнулась дощатая барка. Несколько портят пейзаж штук семь бородатых мужиков при оружии, но это, как Малыш говорит, уже детали… С винтовкой только один, а Силой вообще никто не владеет, так что расклад в нашу пользу.
Владелец винтовки не успел до нее дотянуться - вернее, успел бы, но счел, что под прицелом нескольких автоматов лучше этого не делать. Остальные, судя по мрачным физиям, были б не прочь нас в салат покрошить, но от жестикуляции благоразумно воздержались.
Малыш с Секретником спешились и подошли к группе почти вплотную, ненавязчиво выставив стволы из-под плащей.
- Здорово, мужики,- приветствовал всю компанию Малыш. Тип в синей рубахе, высоких сапогах и неопрятной бороде - похоже, основной - нехотя откликнулся после паузы:
- И тебе, коль не шутишь…
- Не до шуток… Лодка у вас хорошая.
- Сами знаем.
- Так мы ее покупаем,- милостиво объявил Малыш.
- А мы не продаем?
- Ты хорошо подумал? А то мы пока даем за нее шесть коней со сбруей.
- Пошутили - и будет.
- Пять коней, седло и уздечка,- внес я следующее предложение, спешившись и расседлывая Зорро. Еще не хватало - отдать его какому-то уроду, который его, чего доброго, в повозку запряжет!
- Соображайте быстрей,- поторопил Форгет, снимая автомат с предохранителя. В ответ послышалось неразборчивое, но явно ругательное бурчание, потом грязнобородый главарь решился:
- Товар только выгрузим.
- Ничего, он нам не помешает… В сторонку, в сторонку, красавцы! Э, друг-приятель, винтовочка пусть полежит пока,- Хромой поднял лежащую на песке винтовку и, деловито клацая затвором, выщелкал патроны в реку.
Ну что, Зорро, прощай! Может, встретимся еще, только постарайся уцелеть и никаким местным ковбоям в лапы не угодить… Скачи!
- Мик, ты где там?!
- Ага…- я со всех ног кинулся к лодке.
Ларико поспешно отвязывала наброшенный на вбитое в берег бревно канат, Форгет с Малышом держали на мушке артельщиков, а Хромой, Дикс и я изо всех сил сталкивали лодку с мели.
- Ну, еще чуток! Пошла! Выводи поглубже!
Тут к нам присоединяется Ларико, выводим лодку на глубину где-то по пояс, подсаживаю ее в лодку:
- Гарви, Дикс, на весла! Я на руле! Малыш, все, поехали!
Переваливаюсь через борт на заднюю банку, Малыш и Секретник, поднимая тучу ослепительных брызг, несутся к нам - и тут на гребне холма, в паре сотен метров, появляется отряд преследователей - десятка два всадников.
Малыш, обдав меня холодным фонтаном, буквально вкатывается в лодку, кричу Ларико:
- Шест! Отталкивайся! Малыш, Форгет, не сидите, на весла! И-раз! И-раз! Дикс, не зарывай! Навались! Навались!
- Капитан Ахав выискался,- пыхтит Малыш, весло в его руках аж гнется. Пытаюсь идти не слишком врезрез с течением, но выясняется, что это лишнее - в десятке метров от берега удается поймать мощный стрежень, и нас несет к левому берегу. Пока только Ларико без дела - трехметровый шест дно уже не достает,- а ребята выкладываются в полную силу, рожи красные, пот градом, я сражаюсь с тяжеленным румпелем… Но в четыре весла идем все-таки довольно ходко, а погоня, подскакав к берегу, открывает пальбу без лишних предисловий. Правда, между нами добрых сто метров воды, и пули шлепаются не ближе, чем в метре от нас.
Окрыленный этим обстоятельством, я поднялся, зажав румпель ногами, и, пользуясь международным языком жестов, обёяснил погоне, что я о них думаю и что с ними сделаю, попадись они мне. Выстрелы зазвучали чаще, но не точней, с берега долетел хоровой негодующий вопль.
- Это что? тоже магия?- в такт гребкам пыхтит Секретник, Малыш прыскает, а я поясняю:
- В некотором роде… Во всяком случае, поняли без слов. Ларико, румпель придержи.
- Еще что-то им сказать хочешь?
- Ага,- буркнул я, вскидывая автомат. Облегченный, с коротким стволом - не лучшее оружие для степи… Ладно, сойдет.
Я выпустил длинную очередь, но взял ниже, чем надо. Ладно, дубль два… Пара коротких очередей тоже никого из тех, на берегу, не сняла, но они решили с нами не шутить, повскакивали на лошадей и поскакали прочь. Обиделись, наверно…
- Порядок,- резюмировал я, ставя автомат на предохранитель.- Теперь можно расслабиться. Форгет, посиди на руле.
Секретник, недовольно ворча, перелез на корму и поменялся местами с Ларико, остальные, забросив в лодку весла, сползли вниз и блаженно растянулись на каких-то ящиках, Дикс и Малыш полезли за трубками.
- Не очень-то расслабляйтесь,- проворчал Хромой.- Не верю я, чтоб Адаровы люди успокоились.
- Да пусть их беспокоятся,- промямлил я, сжимая зубами мундштук. Дикс, однако, был настроен более скептически:
- Стрелять они не умеют - ладно. Хотя сдуру и попасть могут, я не о том. Там же маг все-таки.
- Фуфло твой маг. Нагадить может, но времени на подготовку у него прилично уйдет.
- Если он ничем не запасся.
- Да наверняка запасся. Только в ход вряд ли пустит - граница все же. Река, может, и ничья, а левый берег - все, земли Братства.
- Ну-ну,- с сомнением протянул Хромой и больше ничего обсуждать не пожелал. Я поудобней устроился на дне:
- И вот еще что: в ближайший час-два прошу по мне не ходить, водой не поливать и, главное, ни о чем не спрашивать, если экстремалки не возникнет. Я совсем плохой,- с этими словами я откинулся на спину и закрыл глаза.
Состояньице, конечно, аховое, ну да ладно, от погони пока оторвались, плывем, как и хотели, и то хлеб. А вперед и загадывать нечего, пока не приплыли, и так есть, о чем подумать. Инструктор, конечно, Инструктором, а кого все же лешаки сожрали?.. И при чем тут я? Представить, в чем еще разобраться предстоит, если выживу - страшно ведь становится… Но сейчас мысли обо всем об этом исключительно ругательные, так что надо отключиться и аккумуляторы подзарядить.
Вообще-то подзарядка энергией у Чародея должна проходить буквально на бегу, но я до сих пор себя разбитым чувствую. Хорошо хоть, маг и компания пока отвязались - не уверен, что еще одно подобное упражнение выдержу. Но так или иначе - плывем. Течение хорошее, грести почти не приходится, но ребят я в покое не оставляю, чтоб особо не расслаблялись, да и сам от гребли не отлыниваю. Все же есть еще надежда, хоть и слабенькая, догнать караван работорговцев. Товар в лодке мы посмотрели - сплошь какие-то скобяные изделия да плотницкий инструмент. На кой, спрашивается, все это кочевникам? Они, как я слышал, потомки эльфов, а те окромя меча и бутылки ничего в руки не берут. Разве что северяне их к порядку приучают понемногу…
Плывем уже третьи сутки, на ночь становимся к берегу - мало ли, река все же незнакомая,- костров не разводим. Мало ли, а вдруг этот маг все же не отстал? Как-то все же спокойней, когда между тобой и магом полкилометра бегущей воды, и мало ли кто тут еще может на огонек пожаловать.