- Это, кстати, ты давно сделать мог.
- Мог,- кивнул он.- Но не хотел.
- И почему же?
- Причина проста: ты мне нужен.
- Для чего?- разговор, кажется, пошел по кругу…
- Довольно сложно объяснить на словах.
- Попробуй на пальцах.
Волк усмехнулся одними губами, за стеклами очков мелькнул и пропал некий опасный огонек. Дэна он мне напоминает, вот кого! Не то что бы внешне, просто определенное сходство в манере поведения…
- А что ты вообще знаешь о себе?- он одним глотком допил коньяк, потянулся за следующей порцией.
- Ты хочешь сказать, ты знаешь больше?
- Просто кое-что в контексте исторической ситуации.
- И это кое-что как-то связано с тобой? Ты из Института?
- Не совсем,- он облокотился на стол, нацелившись в меня сигаретой.- Сдается мне, ты не очень-то понимаешь происходящее. И, соответственно, свою роль в нем. Налей себе еще кофе, садись поудобней. Постараюсь тебя немного просветить.
Философия в будуаре - семечки… Ладно, сейчас лучше отвлечься от мысли, что светская беседа происходит в середине становища кочевников. Это далеко не самое странное в ситуации.
Я налил чашечку кофе (кофейник, кстати, оказался горячим, словно только что с огня - из мелких фокусов, улучшающих жизнь Чародея…), взял сигарету. Лично мне табак всегда помогал утрясти все в черепушке. не знаю, сработает ли на этот раз…
Собеседник благосклонно кивнул мне, потом осведомился:
- Тебе известно, что будет война?
- Слыхал. Мне это как-то не слишком нравится.
- Мне тоже,- рассеянно согласился Волк, глядя куда-то сквозь меня.- Но тут уж не нам решать.
- А кому?
- Есть такое понятие, как необходимость.
Опять знакомые песни…
- И в чем конкретно она состоит?
- Причин тут можно найти множество: Запад есть Запад, Восток есть Восток, Империи нужна свежая сперма, при отсутствии прогресса в технике намечается регресс в работе с Силами… В принципе, все это верно, но не главенствует. Суть вот в чем: со многими Силами можно работать безграмотно, как это делал ты до сих пор, а можно и извлекать из этого пользу.
- Это предложение чуть подучиться?
- В каком-то смысле…
- А орденские Чародеи чем тебе мешают?
- Отчасти тем, что стоят между мной и выходами на вышеупомянутые энергии. Но с другой стороны, пожалуй, они мне даже полезны.
Что-то сути я никак уловить не могу…
- Погоди-ка… Если имеет место быть чародейская разборка, то при чем тут обычные люди?
- А при чем тут этика?
Мне даже головой пришлось встряхнуть от неожиданности. И только потом я оказался способен задать вопрос - что греха таить, идиотский:
- А ты сам-то человек, или как?
Вопреки ожиданиям Волк задумался:
- Хм-м… Наверно, все-таки больше "или как". А ты сам уверен, что ты человек?
Ба-бах! Эпоха великих открытий… И при том как-то уж очень совпадает с тем, что Дэн про меня ребятам трепал.
Для компенсации душевного равновесия я плеснул себе еще коньячку:
- Знаешь, как-то привык себя таковым считать.
- Тем не менее, мозги тебе хорошо прочистили.
- Не жалуюсь,- сухо отозвался я.- А ты располагаешь иными данными?
Он проигнорировал вопрос, нарочито неторопливо размял и закурил следующую сигарету:
- Попробуем подойти к делу с другого конца. Тебе что-нибудь известно о проекте "Изумруд"?
- С институтскими проектами, тем паче секретными, связан не был.
Он только иронически глянул на меня. Я поволок из пачки сигарету, силясь унять легкую дрожь в пальцах:
- Ну а если и был… Сделай одолжение, просвети дурака.
- С удовольствием. По моим данным, ты не только был, но и в настоящее время являешься участником этого самого проекта "Изумруд". Официально, кстати, закрытого давным-давно.
- В чем этот твой проект заключается, и как это я в нем участвую, ничего не зная?
- Целых два вопроса, и оба сложные… Начнем со второго: почему ты не знаешь? Ты наверняка догадался, что кто-то пытается тебя использовать в своих целях. Но совместить данные не можешь - это называется отсутствием исходной информации.
- Ты что - хочешь мне ее дать?
- Само собой. Это первое условие нашей совместной работы, буде она состоится.
Я выжидательно уставился на него, а он выпустил дым из ноздрей:
- Попробуем начать по порядку. Итак, что такое Институт в нынешнем его виде? После открытия принципа перемещения - это, кстати, само по себе история крайне увлекательная, но к нам с тобой отношения не имеет - технология временных перемещений распространилась очень быстро и широко. Сам понимаешь, открылось новое широкое поле для культурных связей, дипломатии - а так же для продолжения оной другими средствами. В общем, обычная история: кажется, сбылась вековая мечта человечества, или как там еще все это называется, и получилось как всегда. О двух попытках вторжения ты слышал.
- Конечно,- поспешно кивнул я, чтоб не казаться совсем уж непроходимым невеждой.
- На всех перипетиях останавливаться не будем, просто отметим, что в результате возник Союз Пяти Миров - союз политический, военный, технологический. И начал формироваться в своем нынешнем виде Институт Экспериментальной Истории - сохранив первоначальное название, он сейчас к истории как таковой - к изучению прошлого - отношения фактически не имеет. Если упростить ситуацию, Институт трансформировался фактически в развитую технократию, своего рода трест - научный и, опять же, военный, для отражения агрессии извне.
- Я не совсем понял: мы ведь о конкретном проекте говорим, так? А чего ж ради ты меня дешевыми антиутопиями кормишь?
- Дешевыми, говоришь?.. Может быть. Но чем дешевле, тем вернее. А к конкретике я тебя еще подведу. Итак: захватив в свое распоряжение все сколько-нибудь перспективные научные разработки и контроль за перебросом, Институт, как я уже сказал, развился в мощную технократию. И, как любая достаточно сложная и многоступенчатая система, утратил гибкость. Официальная линия руководителей - сохранение статус-кво. "Пусть все идет, как идет".
- А что в этом плохого?
Он опять пропустил мой вопрос мимо ушей:
- Мы потихоньку подходим уже к интересующему нас проекту… Из истории хотя бы твоего мира известно о большом количестве массовых кризисов - в масштабах континентов или целого мира, так? Но ведь никакой кризис сам по себе не возникает. Ты слышал, конечно, выражение: "Идеи носятся в воздухе"? Теперь попробуй представить все это буквально: в воздухе , словно чума, носятся войны, массовые экзальтации, самоубийства… И все это накапливается, накапливается, накапливается под спудом, под оболочкой пресловутого статус-кво - чтоб потом обернуться массовым выплеском наружу в непредсказуемой форме. Только среда распространения и накопления… ну, скажем, взрывчатки для кризиса - не воздух, а то, что ты именуешь Запредельем. И чем дольше сохраняется статус-кво, тем больший запас накапливается. Наконец все это находит выход в массовом, неконтролируемом выбросе стихийной энергии, носителями которой являются люди. И, кстати, кризис никогда не происходит в "одном отдельно взятом" мире…- он прервал свои пророчества и потянулся за новой сигаретой. Этак у него, наверно, пачки по четыре в день выходит…
А он продолжил уже более спокойным тоном - тоном лектора:
- Когда-то давно я жил в горах… Так вот, знаешь. там для того, чтоб предупредить массовый сход лавин, с помощью взрывчатки и ракет заставляли их сходить раньше - до того, как накопится критическая масса. А это, сам понимаешь, вмешательство в естественный ход вещей.
Я помалкивал, задавленный глобальной теорией. Говорит он, конечно, хорошо, и система у него выстраивается впечатляющая, но решать судьбы миров… Нет уж, увольте, в такие игры я не играю!
Подняв глаза, я обнаружил, что Волк пристально разглядывает меня сквозь тонированные стекла очков, и все же решился спросить:
- А при чем же тут я?
Волк удовлетворенно кивнул:
- Наконец-то мы подходим к сути. Сам понимаешь, контакт с Запредельем лучше всего находят люди, обладающие паранормальными способностями - здесь их называют Силой. Мутанты, вроде меня или тебя. В какой-то мере само их существование находится в противоречии с привычными установками любой жесткой системы - опять же, с "естественным ходом вещей". И подсознательно человечество всегда это чувствовало: отсюда и страх перед непонятным, и охота на ведьм… Даже здесь, в мире. где таких вот мутантов больше, чем где бы то ни было, Чародея воспринимают не как человека. Как защитника от напастей - да, как высшее существо - возможно, но не как человека. Сверхъестественное, непонятное всегда вызывало страх и враждебность.