— Доступ к чему? — Крис коснулся ее ладоней, и огни будто перекочевали с ее ладоней к нему и почти сразу погасли, будто растворились в коже. И как только они погасли, вместе с ними будто погасла и сама Бранса: ее глаза закрылись, руки безвольно упали, и она стала съеживаться, неестественно сжиматься и опадать, будто надувная кукла, из которой выкачивают воздух. Ее мышцы пропали, сжавшаяся кожа обтянула костяной остов, который тоже размяк и стал растворяться внутри ее фигуры. За несколько секунд вся она растаяла, превратившись из прекрасной девушки в кучку непонятного блестящего серого вещества, которое осталось на камнях, повторяя ее контуры, где она лежала. Это было жуткое и вместе с тем завораживающее зрелище. Крис и Джоанна еще какое-то время потрясенно молчали, глядя на то место, где только что была Бранса.
Наконец, Крис почувствовал, как Джоанна слегка трясет его за плечо.
— Нам пора идти, — сказала она. — Очень жаль бедняжку, но ничего не поделаешь. И что за ключ она дала тебе? Может, ключи откроют выход из Игры? Как жаль, что она не успела договорить!
— Я хочу сделать тайм-аут, — отрывисто проговорил Крис. — Мне нужна передышка. Отдых, — он стал лихорадочно рыться в рюкзаке и вытащил точку. — Я вернусь в хижину и отдохну пару часов...
— Стой, не трать точку, — остановила его Джоанна. — Они попадаются крайне редко. Здесь неподалеку есть моя, посмотрим, сможет ли она перенести нас обоих в мою хижину.
Крис подчинился. Он был так потрясен и подавлен смертью Брансы, что почти ничего не соображал. Возможно, он был бы расстроен меньше, если бы не сам создал её, а теперь он в её гибели мог винить только себя. Джоанна почти силой подняла Криса с земли и повела за руку следом за собой. Он с трудом передвигал ноги и уже начал жалеть, что послушался Джоанну, но вот, наконец, она привела его ко входу в город и, крепко взяв его руку в свою, сделала какой-то быстрый жест рукой, будто до чего-то дотронулась в воздухе. Крис не успел засомневаться, он успел только моргнуть, и вот он уже стоял рядом с Джоанной возле ее хижины.
Глава 23
— Надо же, сработало, — восхитилась девушка. Они вошли в ее хижину, точную копию хижины Криса. Он подошел к кушетке, лег на спину и закрыл глаза, стараясь отключить все мысли.
Спать он не мог, но уже через короткое время почувствовал себя гораздо лучше и мысленно воздал благодарность креаторам, которые предусмотрели места для отдыха и моральной перезагрузки Игроков. Он полежал еще какое-то время, пока его слух не привлек какой-то тихий однообразный звук — треньк, треньк, треньк... Звук следовал с небольшими паузами. Крис открыл глаза... И вздрогнул. Прямо над ним, на высоте всего нескольких дюймов, в стену вонзались стрелы — одна за другой. На стене было что-то вроде черточек и точек, расположенных в ряд, и стрелы вонзались четко в каждую из точек, постепенно вырисовывая какой-то узор.
Крис повернул голову и увидел Джоанну, которая стала возле входа в хижину. В ее руках был лук, и она, грациозно прицеливаясь, посылала в стену эти стрелы. Крис медленно сел на кровати, пристально глядя на девушку. Она держала тетиву натянутой, какое-то время целясь прямо в Криса, а затем невозмутимо развернулась и стала также методично стрелять в другую стену, продолжая свой рисунок уже там. Крис с усилием перевел дух.
— У тебя железное самообладание, Джоанна, — глухо произнес он.
— Я дольше тебя в Игре, — ответила она, не прекращая своего занятия. — Когда ты пробудешь здесь столько, сколько и я... Игра всех меняет.
— Я не об этом, — он встал, подошел к ней и взял ее за руку, заставив опустить лук. Джоанна будто нехотя, искоса взглянула на него. — Ты профессиональная убийца, но уничтожать роботов — это одно, а видеть, как умирают люди, это совсем другое... Ты всегда так спокойно реагируешь, когда кто-то умирает?
Джоанна медленно отошла от него и положила лук со стрелами на столик. Она хмурилась.
— Не всегда, — тихо ответила она, затем вдруг повернулась к нему и выпрямилась, будто приняла какое-то важное решение. — Хорошо, я расскажу тебе. У меня тут была одна подруга... — каждое слово, казалось, давалось ей с трудом. — Ее звали Нэнси... Очень смелая девушка, и красивая. Невероятно самоотверженная... Ей не было равных. В прошлой, реальной жизни, она была врачом, хотя у нее самой была неизлечимая болезнь... Впрочем, теперь это неважно, — Джоанна встряхнула волосами. — Так вот. Мы несколько раз с ней пересекались, когда я еще только начинала свой путь в Игре. Она дала мне несколько полезных подсказок и даже уроков боя, она подарила мне очень хорошие доспехи, которые много раз спасали мне жизнь, пока я не научилась нормально сражаться... — Джоанна быстрым движением вытерла щеку ладонью. — Последний раз я видела Нэнси перед тем, как выполнила свою третью миссию. Она погибла, израсходовав свою последнюю жизнь на четвертой миссии.
Крис внимательно слушал.
— А как ты узнала, где и как она погибла? — спросил он, потому что Джоанна замолчала. — Ты это сама видела?
— Нет, но я видела другое, — Джоанна скривила губы. — И ты увидишь тоже... Когда Игрок умирает в последний раз и прекращает свою жизнь в Игре, на месте его гибели появляется меч, воткнутый в землю. Это голограмма, но когда ты приближаешься, видишь на нем данные Игрока и его имя. Что-то вроде могилы, — она снова криво усмехнулась. — То еще зрелище, скажу я тебе... Мне очень не хватало Нэнси, я грустила, особенно первое время, — Джоанна снова взяла одну стрелу со стола и стала делать вид, что разглядывает наконечник, но Крис увидел, как она снова быстро вытерла щеку рукой. — В общем, я носила доспехи Нэнси, и эта была добрая память о светлом, чистом человеке... Но потом их не стало.
— А что случилось? — удивился Крис.
Джоанна снова стремительно повернулась к нему.
— Алейла случилась, — резко ответила она. — Я встретила ее случайно, вместе с этой компанией... И она забрала у меня все, хотя я умоляла ее оставить мне хотя бы доспехи. Уверена, что она их ни разу не надела, ее обмундирование уже тогда было лучше моего... Кстати, раньше их было четверо, а не трое. Похоже, третий парень недавно погиб, потому что Алейла была в его доспехах, — Джоанна усмехнулась, на этот раз злобно, торжествующе. — Похоже, он был ей дорог... Я видела, как они ворковали, словно влюбленные. Но я отомстила. Я никогда не надену ее доспехи, я продам их, и куплю копье, чтобы в следующий раз, если увижу ее снова, всадить его ей в зад, чтобы она стала похожа на индейку в День Благодарения, — Джоанна резким движением сломала стрелу и бросила остатки на пол, а затем подошла к двери, отвернувшись от него, и стала смотреть на улицу, прислонившись к косяку двери. Крис потрясенно смотрел на девушку, невольно думая, какие бурные страсти, оказывается, кипели тут еще до его появления в Игре. И это только разборки двух Игроков, а ведь их тут несколько миллионов... Какие чувства и эмоции руководят ими? Месть, страх, боль потери, самолюбие, отчаяние? Или обычное, понятное желание — просто выжить?..
— Спасибо, что рассказала, — произнес Крис. — Мне стало легче понять тебя. Я думал, ты просто мстила Алейле за то поражение, а оказывается, все совсем иначе…
Джоанна только слегка повернула голову, смерив его грустным взглядом, и, откинув волосы, вышла из хижины. Немного подумав, Крис вышел за ней и увидел, как она делает легкую разминку, упражняясь с массивными кинжалами. Было хорошо заметно, что она жаждала снова броситься в бой.
— Прикупи себе что-нибудь перед тем, как мы отправимся дальше, — посоветовала она, не прекращая воображаемый бой.
— Обязательно. Пожалуй, я переселюсь к тебе, если ты не возражаешь.
Джоанна только кивнула, делая очередной выпад. Она сделала высокий прыжок и с криком вонзила кинжалы в землю, а затем вытащила их и сложила в рюкзак.
— Скажешь, когда будешь готов, — сказала она.