— На самом деле это я должен просить у вас прощения. — Он протянул руку. — Я здесь, в вашем доме, и даже не представился. Марио, — сказал он. — Марио Пазолини.
— Я знаю, кто вы.
Белла спокойно взяла протянутую руку, вспомнив эффект его первого рукопожатия в ресторане. И опять, как только их ладони соприкоснулись, она ощутила действие какой-то мощной и не известной ей доселе силы. Но на этот раз Белла была в состоянии контролировать себя и, справившись с волнением, посмотрела на него сквозь полуопущенные ресницы.
— В прошлый раз, когда мы встретились, я еще не знала, кто вы. — Она осторожно отняла свою руку. — Освещение в ресторане было неважным.
Белла не знала, достаточно ли этого признания. Может быть, он ждет более исчерпывающего объяснения? Во всяком случае, унижаться она не намерена, она никогда не опускалась до этого. И, в конце концов, имела право высказать свое мнение и поставить на место зазнавшуюся компанию.
— Действительно, света было маловато, — простодушно заметил Марио. — Теперь я вижу вас должным образом и не могу не признать, что вы вдвое красивее, чем я полагал.
— Правда? — недоверчиво переспросила она, хотя понимала, что он говорит искренне. Более того, Белла сама могла сказать о нем то же самое.
В теплом свете дня он выглядел еще более привлекательным, чем на обложках журналов. Черные волосы выгодно оттеняли загорелое лицо. Глаза, которые она наконец-то разглядела, были вовсе не темными, а глубокого синего оттенка, совсем как лазурит, отметила Белла. Но больше всего ее поразила та энергия, которая исходила от него. Марио окружала аура особого магнетизма, которая на нее действовала безотказно. От взгляда его бездонных глаз у Беллы перехватило дыхание, и только усилием воли она заставила себя успокоиться.
— Может быть, вы присядете? — Белла жестом указала на плетеное кресло позади себя.
Будь начеку! — тоненько зазвонил колокольчик у нее в голове. Ее пугало то, как этот человек властно действует на нее. Осторожно! — сказала она себе. Тогда, в ресторане, ей показалось, что в нем есть что-то очень привлекательное. Теперь она знала, кто он, и понимала, что права, говоря себе: «Будь начеку!»
На тех журнальных фотографиях, которые попадались ей на глаза, Марио неизменно сопровождали красотки, всегда умопомрачительно эффектные и никогда не повторяющиеся дважды.
И хотя это казалось невероятным, но он обратил внимание на девушку, подобную ей, несмотря на то что она определенно отличалась от привычного для него дамского окружения.
Что скрывается там, в глубине его синих глаз? Кто может сказать? Может быть, его сиятельство жаждет перемен? Ему наскучило привычное меню, и для разнообразия он решил приударить за серьезной американкой? Или, более того, пришел сюда пригласить ее разделить с ним его королевское ложе?
При этой мысли Белла улыбнулась про себя, хотя ей было вовсе не до шуток. Ее сердце учащенно забилось, она почувствовала, что краснеет.
Ну-ка, успокойся! — приказала девушка себе. Пусть он чертовски красив, но ты здесь не для того, чтобы развлекать этого скучающего повесу. Наверняка ему доставит удовольствие добавить твое имя к списку его побед!
В ответ на ее вежливое предложение присесть он пересек веранду и уселся в плетеное кресло, вытянув длинные ноги.
— Вы, наверное, теряетесь в догадках, что привело меня сюда? — Он взглянул ей в лицо, и улыбка тронула его губы. — Мы не закончили наши дела.
— О чем вы? — Тонкие брови Беллы сошлись на переносице. Что он, черт побери, имеет в виду? — недоумевала она, опускаясь в кресло напротив него. — Я не очень понимаю, о каком деле вы говорите.
— Возможно, не совсем правильно называть это делом, — уклончиво ответил Марио.
Откинувшись в кресле, он улыбаясь рассматривал Изабеллу. Чудесная девушка, думал он, так не похожая на тех, с кем обычно приходится иметь дело. И он собирается сорвать этот божественный плод. По всей вероятности, это будет не просто. Что ж, это внесет приятное разнообразие в череду легких побед, которые успели ему наскучить.
— В тот вечер, когда я покидал ресторан, — помните? — вы догнали меня и что-то очень взволнованно сказали. Я не мог задержаться, быть может, вы повторите это сейчас?
— И из-за этого вы пришли сюда? — Белла с недоумением взглянула на него. — Узнать, зачем я догнала вас?
Она не поверила ему, убежденная, что он отлично слышал ее негодующий протест по поводу оплаченного счета.
А если нет? Если именно эта причина привела его сюда? Хотя кто из-за такой ерунды приедет в незнакомый дом? А все его благие намерения просто ее фантазия?
О, если так, спасибо небесам за это! Белла, вздохнув, спокойно посмотрела на своего гостя.
Но странно-напряженное выражение его лица заставило ее вздрогнуть. О Господи, как можно быть такой забывчивой! Пелена словно спала с ее глаз. Вот те неприятности, которых она ждала. Конечно, он разыскал ее с одной целью — наказать за грубость. А все его улыбки и комплименты — просто лицемерное прикрытие. Он наверняка не умеет прощать.
— Стоило ли беспокоиться из-за подобной мелочи! — сухо бросила она.
— О, это у меня в крови. — Марио лениво улыбнулся и бросил взгляд на тарелку с персиками. — Какие чудесные плоды! Вы не возражаете? — Он протянул руку.
Белла молча кивнула. Марио взял персик. Она поймала себя на том, что следит за каждым его движением. У него были сильные загорелые руки, красивые пальцы. Девушка, как зачарованная, не могла отвести глаз от его руки, сжимающей персик, от пальцев, нежно поглаживающих бархатистую поверхность. Легкий холодок пробежал по ее спине, а щеки залил лихорадочный румянец — на секунду она представила, как эта рука ласкает ее обнаженное плечо…
— Нет! — прошептала она и, закусив губу, вцепилась в подлокотник кресла.
Какой дьявол вселился в нее? Прикрыв глаза, она старалась отогнать навязчивое видение.
К счастью, он первый нарушил молчание:
— Я хочу покончить с этим, терпеть не могу незавершенных объяснений.
Белла глубоко вздохнула.
— Я скажу, почему пыталась остановить вас. — Она сама страстно желала покончить с этим, заставить Марио уйти. Его присутствие творило странные вещи с ее рассудком! — Вы оплатили мой счет. В этом не было необходимости. Я в состоянии сделать это сама, — сказала она.
— Я так и думал, что именно это взволновало вас. Но вы были так возбуждены! Такой пустяк… и я засомневался, правильно ли вас понял.
— Конечно, я вышла из себя. С чего это вам пришло в голову платить за меня?
— Это была всего лишь маленькая компенсация за то беспокойство, которое вам причинили.
— Итак, это был жест, который я не оценила. Возможно, вы хотели сделать как лучше, но это только подлило масла в огонь! — сказала Белла, стараясь поскорее закончить разговор и уже не думая о том, какое впечатление произведут на него ее слова.
Тогда, в ресторане, она действительно чувствовала себя оскорбленной, словно кто-то, походя, бросил ей подачку.
— Я пыталась догнать вас, чтобы вернуть деньги, которые вы заплатили по счету. Отлично, раз вы здесь, я сделаю это сейчас.
На протяжении последних двух дней происшедшее беспокоило ее. Как вернуть долг наследнику престола? Просто заклеить деньги в конверт и послать во дворец? А как удостовериться, что он получил их? Она планировала посоветоваться с кем-нибудь, но сейчас проблема решалась сама собой.
— Я пойду и сейчас же принесу деньги, — сказала она, решительно вставая.
Но Марио сделал ленивый жест рукой, прося ее сесть. Он взял еще один персик.