На горизонте виднеются лишь два красных паруса — то есть силы, скорее всего, сопоставимы. Но при этом внезапно появившиеся корабли не меняют курса и довольно быстро двигаются наперерез драккарам Сверкера. И по злой шутке богов попутный Хитрому ветер стих, надув паруса нежданных гостей…
— Хакан, дай трэллу и тирам оставшиеся три щита. Не хочу, чтобы мой товар пострадал!
Не треснувшие и не порубленные щиты погибших в Выше карлов взяли себе хирдманы, чья на деле довольно слабая защита как раз пострадала. Так что борт драккара у пустующих скамеек был прикрыт лишь в трех местах… А теперь красный как рак Хакан вынужден исполнить волю ярла и одновременно пожелание своего же раба, снимая щиты и относя их на нос корабля! Хех, после трэллу явно достанется от господина — а пока над дерзким хирдманном, осмелившимся требовать с Хитрого плату за раба, можно вдоволь посмеяться!
Размышления Сверкера прервал сын — Эрик дал отцовскому судну догнать собственное, после чего прокричал ярлу:
— Отец, паруса цвета зари чаще всего поднимают раны! Эти бешеные венды могут решиться напасть на нас, ведь судя по скорости, у них полные команды гребцов, и ветер попутный! Мы не оторвемся — так пусть часть моих карлов перейдет на твой драккар, и примем славный бой! Докажем, что воины Одина и Тора славнее, чем почитатели Световита!
Сверкер еще раз внимательно посмотрел на горизонт, на стремительно приближающиеся корабли, после чего нехотя ответил:
— Попробуем договориться, отдадим им часть добычи. Меха, бусы, рабов… А себе оставим зерно, серебро и злато! Если ярл вендов не дурак, он не станет терять людей в схватке с нами.
Только теперь, чуть приподнявшись над бортом, я сумел различить корабли, ставшие источником переполоха. Ну, надо же, «алые паруса»… Хотя скорее они все-таки багряные — цвета зари, как правильно подметил сын ярла. А вот кто такие эти «раны» и «венды»?
Раны — это германское наименование славянского племени руян, обитающих на одноименном острове, современном Рюгене. Так же остров фигурирует в творчестве Александра Сергеевича Пушкина под названием «Буян». Руяне прославились по всему Балтийскому морю как свирепые разбойники, при этом они нередко шли на службу русским князьям в качестве варягов. Собственно, сам термин «варяг» по одной из версий относится именно к западным славянам и произошел от самоназвания ободритского племени варинов.
Венды — это обобщенное германское название полабских славян, в которые входили племенные союзы ободритов и лютичей (самоназвание — вильцы), а также руяне.
Едва я «счел» историческую справку, как взбешенный Хакан буквально швырнул в меня третий щит:
— Постарайся выжить, трэлл! Очень постарайся! Ибо после я хочу научить тебя разговаривать со своим господином так, как следует!
Я украдкой ухмыльнулся в ответ. Ну-ну, научит он меня… Рабом в игре я точно не останусь — так что быть тебе, свей, мертвецом! Ну, или мне. Рано или поздно после убийства «господина» меня точно схватят и казнят… Одним словом, до прибытия в Швецию лучше не дотягивать — и будем надеяться, что викинги и варяги не сумеют договориться!
— Девушки, щитов у нас всего три — по одному на двух человек. Как только начнется бой, все вместе очень плотно прижимаемся спинами к носу ладьи, и попарно закрываемся щитами. При этом нужно сидеть — так щиты будут прикрывать большую часть тела, и по возможности их будет нужно сомкнуть краями. Это понятно?
Пленницы живо закивали в ответ, а я прислонил правую руку к груди, после чего представился с вежливым поклоном:
— Меня зовут Роман, я ромей.
— Злата!
— Беляна…
— Дана.
— Весея!
— Забава…
Девушку, которая прижималась ко мне, зовут Златой — и представилась она первой, и сделала это смелее прочих. Также бойко ответила разве что самая маленькая, курносая и веснушчатая девчушка с заметной рыжиной в волосах, представившись Весеей. Я вновь чуть поклонился пленницам в ответ, после чего взял в руки нетронутый кусок вяленой рыбы:
— Вряд ли вас теперь покормят в ближайшее время. Я надорву рыбу на шесть частей, но сразу съедать ее не стоит. Лучше положить свой кусок за щеку и медленно рассасывать, откусывая совсем по чуть-чуть. Тогда голод будет не столь сильным, и вы хоть немного подкрепитесь.