***
На переговоры с Малфоем отправились Невилл и Гарри, здраво рассудив, что Гермиона будет только раздражать надменного слизеринца и оскорблять его чистокровные чувства. Гарри с гораздо большим удовольствием съездил бы кулаком по самодовольной белобрысой роже, но придётся себя сдерживать ради успеха общего дела.
Отловив изумлённого миролюбивым поведением гриффиндорцев Малфоя в коридоре на пути в подземелья, Гарри прямо в лоб изложил ему свой план по избавлению Хогвартса от розовой жабы и о его, Малфоя, непосредственном в этом участии. Придя в себя от удивления, тот презрительно скривил тонкие губы:
— А мне это зачем надо? Меня Амбридж вполне устраивает. По крайней мере, она убрала отсюда этого старого маразматика Дамблдора.
Гарри немедленно вскипел и наговорил бы много лишнего, а может, и до драки дошло бы, но Невилл отодвинул его в сторону и спокойно сказал:
— Так мы же не за так тебе это предлагаем. Мы понимаем, что за здорово живёшь ты даже чихать не станешь.
— Не за так? — Малфой насмешливо посмотрел на гриффиндорцев. — А что с вас взять? Вы же нищие голодранцы по сравнению со мной! — на секунду задумавшись, он усмехнулся. — Ну хорошо, я помогу вам, если Поттер сделает кое-что.
— Что именно? — процедил Гарри, чувствуя, как злость на белобрысого змеёныша туманит голову.
— Завтра у нас ЗОТИ, — медленно сказал Малфой.
— Ну и что? — Гарри недоумённо приподнял брови.
— Вызови опять патронуса! — выпалил Малфой. Невилл возмутился:
— С ума сошёл? Гарри же накажут!
— Конечно, накажут, — хмыкнул слизеринец. — И ещё как!
Гарри сжал кулаки:
— Ты!..
— Что, Поттер, кишка тонка? — издевательски протянул Малфой. — Ты хочешь, чтобы я подставился, так давай же, сделай то же самое, и мы в расчёте.
— Ладно, — после мучительных колебаний наконец сказал Гарри. Невилл изумился:
— Гарри, ты что? Амбридж тебя вообще убьёт!
Гарри отмахнулся и в упор посмотрел на довольно ухмыляющегося Малфоя:
— Хорошо, я сделаю это, а где гарантия, что ты не отступишь?
— Моё слово! — гордо вскинул голову слизеринец. — И поверь, оно кое-чего стоит!
Гриффиндорцам ничего не оставалось, как согласиться, всё равно других вариантов не было. На пути в гостиную Невилл не удержался и упрекнул друга:
— Гарри, ты совсем рехнулся? Помнишь, что Амбридж в прошлый раз хотела с тобой сделать? Если бы не Снейп…
— У нас нет другого выхода, — перебил Гарри. — Деньги Малфоя не интересуют, а унизить меня для него одно удовольствие. Ну ничего, порку я постараюсь пережить, главное — Малфой согласился. Теперь дело за малым — достать ингредиенты и сварить зелье.
— Ну-ну, — пробормотал Невилл и замолчал.
Конечно, Гарри вовсе не был так спокоен, как хотел показать. Он хорошо помнил жгучую боль от удара тростью. Если он всё же решится на эту авантюру с патронусом, одним ударом он не отделается. Гарри поёжился и, стараясь отогнать эти мысли, попросил Невилла не говорить Гермионе об условии Малфоя:
— Ты же знаешь, какая она, поднимет крик на весь Хогвартс, и всё сорвется.
Невилл нехотя пообещал молчать.
***
В этот же день заговорщикам, наконец, повезло. Воровать ингредиенты и рисковать целый месяц, готовя оборотное, не пришлось: на зельеварении посланный Снейпом в кладовку Невилл умудрился стащить флакон с готовым зельем. Конечно, рано или поздно зельевар обнаружит пропажу, но пока суд да дело, их план претворится в жизнь.
Вручить зелье Малфою решено было после выходных. Немного поспорили, в кого обратить слизеринца, и в конце концов сошлись на личности Гарри: из всех студентов, похоже, только он бесил Амбридж так, что её просто передёргивало, когда она видела его. Даже близнецы Уизли в этой неприязни не дотягивали до Поттера. Так что Малфою и напрягаться особо не придётся, для наказания ненавистного студента жабе хватит малейшего пустяка.
Теперь всё зависело от самого Гарри, от того, хватит ли ему мужества пойти наперекор Амбридж на завтрашнем уроке.
***
Гарри плохо спал ночью, утром был совсем неразговорчив и настолько мрачен, что Рон не рискнул спросить, что с ним такое. Почти не притронувшись к завтраку, Гарри поплёлся в кабинет ЗОТИ. Решиться наколдовать патронуса оказалось так сложно, что Гарри большую часть занятия просто просидел, тупо уставившись в учебник невидящим взглядом.
Минут за десять до конца урока на страницу прямо перед носом Гарри упал смятый комок пергамента. Развернув послание, Гарри увидел грубый живой рисунок: беззвучно вопящий человечек, привязанный к скамейке, и розга, раз за разом опускающаяся ему на спину.