Последние ссохшиеся двери издав ужасающий скрип распахнулись и взгляду предстал зал, чуть не по колено заваленный костями и каким-то мусором.
- Они все здесь. - Спокойно произнес некромант.
- В то время здешние земли считались пограничными, ничейными. Своего рода нейтральная полоса между Королевством То´мор, входившим в Империю, и землями, подконтрольными Арландору, - эльфийскому Лесу, лежавшему довольно далеко отсюда, но контролировавшему и соседние с ним территории. Мы не успели выяснить, что послужило причиной для войны в этот раз. О подходе крупных сил неприятеля мы узнали без подробностей, но вовремя. Жители, как обычно, собрали скот и скарб и отошли в крепость, под защиту гарнизона. Мы послали донесение, но не получили ответа. А потом вражеские маги блокировали связь. Некомбатантов переправили сюда, в гекатомбы. Была секретная тактическая схема, - в случае нужды все живые, размещенные в Залах для жертвоприношений, проходили через тот или иной ритуал. Своего рода стратегический запас крови, мяса, жизненных сил и даже личного состава на крайний случай. Конечно, об этом не говорили. Зачем?.. Ополчение, а земельные наделы на границе частенько выдавались отставникам-ветеранам, пополнило гарнизон. Казармы для живых располагались выше. Та часть крепости сейчас под завалами. Обрушили направленным землетрясением. Тогдашний Комендант Крепости ошибся. Целью эльфов был не Дорт-на-Истоке и даже не отторжение этой области. Армия шла в центральные районы королевства. Тратить время на осаду ушастые не пожелали. Пройти мимо - тоже не могли. Сначала, пользуясь подавляющим превосходством в количестве магов, изрядно проредили гарнизон и разрушили наземные постройки. Про направленные землетрясения я уже говорил. Обычно так не делают, ведь войны редко ведутся ради уничтожения. Их ведут ради захвата, а кому нужны руины? Но нам не повезло. Большая часть гарнизона выжила, выжили почти все маги и оба Рыцаря Отчаяния. Мы отступили под землю. Запитанные напрямую от Источника руны крайне тяжело превозмочь. Эльфы не стали и пробовать. - мысленный голос ах-Иберна задрожал от ненависти. - Они провели 'Литургию Света'.
Эмоциональный фон от мертвого мага был таков, что я понял, что по крепости применили ядерное оружие, не иначе.
- А что такое...
- Обряд. Религиозный обряд, требующий применения высшей магии Света, магии Рун и ритуальной магии. Светлым пришлось изрядно потратиться на этот трюк.
- Но если эта Литургия так эффективна, то почему она не применяется сплошь и рядом? Или я чего-то не понимаю?
- Не понимаешь.
Чувствую, что уточнять не стоит. Неподходящий момент.
- А по какой причине?
При телепатии нет нужды переспрашивать. Косноязычие - удел устной речи.
- По-разному. - Тьер Равен даже плечами пожал. - То обычный набег, то в качестве мести за нашу вылазку... Однажды пытались всю область отхватить под вассальное людское государство. Ну, чтобы оно буфером служило между ними и нами. А в тот раз - не знаю. Мы, не-мертвые, не отличаемся любопытством. Что есть несомненное достоинство. Но иногда эта черта играет против нас.
- В смысле? Ну, то есть какое же это достоинство?
- Подумай.
- Но ведь любые открытия, новые разработки, да хоть в той же магии, немыслимы без любопытства.
- Такого, как ты показывал мне в Малом зале? - Мысль-голос сочится ехидством.
- То была случайность.
- Ну-ну.
- Ладно, я был неосторожен, признаю. И неопытен. Но никакое движение вперед, никакое развитие невозможны без...
- Достаточно. Ты говоришь. Я не слышу. Или я говорю, ты - не слышишь. Развитие - это одно. Неумеренное любопытство - другое. Смотри, - говорят, - у живых такие забавные бывают порой легенды, что у Хель есть шкатулка. Шкатулка, в которой заключены холод, голод и мор. И у неё, у шкатулки, есть сторож. Представим, что сторож не знает, что он охраняет. Знает лишь, что что-то важное, и что открывать шкатулку нельзя. Пока сторожем будет Хель, или я, или любой иной не-мертвый мир живых может спать спокойно. А если сторожем поставить человека? Что будет с миром? Ты, лично ты, успеешь не то что до погоста добежать, - хотя бы завернуться в саванн? Или даже этого не успеешь?!..
После продолжительной паузы маг отвернулся и шагнул через арку дверного проема. Я шагнул следом. Мы стояли на пороге огромного, размером со стадион, зала потолка которого не было видно, - только сочащаяся обычным дневным светом туманная дымка. Некромант бесстрастно смотрел на груды белеющих среди мусора костей. Многие скелеты были маленькими, - детскими. Я молчал.
- Каждый случай применения Литургии Света настолько редок и уникален, что в обязательном порядке вносится во все летописи. До того я только дважды встречал упоминания о применении Литургии. Первый - когда читал о уничтожении алтаря главного храма Ваала в Креморе. Во второй, - за 200 лет до штурма Дорт-на-Истоке, - когда при осаде Альенгоры была уничтожена аватара другого темного божества. Осаду тогда пришлось снять, но, - некромант хмыкнул, - столицу эльфов это не спасло. Через полгода она была сожжена драконом. Об этом потом много баллад сочинили. И сами ушастые - тоже. По итогам, так сказать.
Ах-Равен еще раз хмыкнул и продолжил.
- В нашем мире нет столь мощного оружия, как то, что ты именуешь 'ядерным'. Но есть много другого, тоже могучего. И хотя с его помощью никогда за раз не уничтожали столь много разумных, как я видел в твоей памяти, это объясняется вовсе не недостатком могущества магов или иных существ... Насылание мора или неурожая тоже может дать превосходный эффект. Особенно, если некому противодействовать, а ограничителем на количество жертв никто из проклинателей не озаботился. Хотя да, в бою магия Стихий куда как эффектнее. Иногда даже эффективнее...
Знаешь, почему ненавидят магов Смерти? Одна из причин, - наше оружие не разбирает. Чума или голод, вызванный неурожаем, равно разят и воина и крестьянина. У воина шансов выжить даже больше. Он хоть как-то защищен, у него какое-никакое оружие, его кормят, на совсем уж худой конец есть армейские лекари, в конце-концов. Поэтому от наших заклинаний чаще всего страдают не воины, а невиновные. А это аморально. Как войны вашего мира. Уничтожение мирного населения ВСЕГДА аморально. Помни об этом. Не все из не-мертвых помнят. И не все из живущих. Не только у вас, - у нас тоже есть такие. Традиция сжигания на кострах темных магов зародилась не на пустом месте. Об этом тоже помни.
- Но послушайте, учитель... Ведь на войне нет невиновных. И нет непричастных. Те же крестьяне, - они снабжают армию провиантом, ремесленники - оружием и снаряжением. И так далее. Без их участия воины не смогут сражаться эффективно. А значит крестьяне и ремесленники, да даже торговцы и жрецы, - тоже участвуют в войне. Вносят свой вклад в победу!
Некромант мысленно вздохнул. От него ко мне пронеслась волна какой-то мертвенной жути.
- И значит подлежат уничтожению как воины? Это опасное знание, мой ученик. Очень и очень многие еще не осознали сказанного тобой. Но некоторые - осознали. Традиция сжигания на кострах 'поддавшихся Тьме' зародилась не на пустом месте, ученик. Осознай и запомни раз и навсегда, - всё сказанное тобой правда. Но уничтожение мирного населения аморально, в какие бы одежды оно не рядилось. И я не обеляю даже себя. Укрывшиеся в крепости знали, что жизнь в Пограничье не всегда сладка и беспечна. Всё в мире имеет свою цену. И иногда долг бывает важнее, чем честь. Но грань между этими понятиями порою так тонка, что... - Маг запнулся. - Что за тысячелетия только ОДИН темный маг, некромант, был причислен жрецами светлых богов к героям.