Маг что-то сделал и дверь издала резкий щелчок. Один из следовавших за нами скелетов проскользнул вдоль стены и распахнул створку.
— Разумеется, как и в любой крепости у Дорт-на-Истоке был посад. Ну, и деревеньки в окрестностях. Жили там преимущественно обычные люди. Королевские мытари не собирают… Не собирали, — поправился ах-Иберн, — налог в пограничье. Поэтому, не смотря на опасность, желающие поселиться на границе находились всегда. Плати небольшой налог ближайшему барону или в казну ближайшего королевского укрепления и живи сравнительно спокойно. Случись набег или какая иная напасть и тебе всегда предоставят убежище.
Последние ссохшиеся двери, издав ужасающий скрип, распахнулись и взгляду предстал зал, чуть не по колено заваленный костями и каким-то мусором.
— Они все здесь. — Спокойно произнес некромант.
— В то время здешние земли считались пограничными, ничейными. Своего рода нейтральная полоса между Королевством, входившим в Империю, и землями, подконтрольными Арландору, — эльфийскому Лесу, лежавшему довольно далеко отсюда, но контролировавшему и соседние с ним территории. Мы не успели выяснить, что послужило причиной для войны в этот раз. О подходе крупных сил неприятеля мы узнали без подробностей, но вовремя. Жители, как обычно, собрали скот и скарб и отошли в крепость, под защиту гарнизона. Мы послали донесение, но не получили ответа. А потом вражеские маги блокировали связь. Некомбатантов переправили сюда, в гекатомбы. Была секретная тактическая схема, — в случае нужды все живые, размещенные в Залах для жертвоприношений, проходили через тот или иной ритуал. Своего рода стратегический запас крови, мяса, жизненных сил и даже личного состава на крайний случай. Конечно, об этом не говорили. Зачем?.. Ополчение, а земельные наделы на границе частенько выдавались отставникам-ветеранам, пополнило гарнизон. Казармы для живых располагались выше. Та часть крепости сейчас под завалами. Обрушили направленным землетрясением. Тогдашний комендант крепости ошибся. Целью эльфов был не Дорт-на-Истоке и даже не отторжение этой области. Армия шла в центральные районы королевства. Тратить время на осаду ушастые не пожелали, но и просто пройти мимо крепости тоже не могли. Сначала, пользуясь подавляющим превосходством в количестве магов, изрядно проредили гарнизон и разрушили наземные постройки. Про направленные землетрясения я уже говорил. Обычно так не делают, ведь войны редко ведутся ради уничтожения. Их ведут ради захвата, а кому нужны руины? Но нам не повезло. Большая часть гарнизона выжила, уцелели почти все маги и оба Рыцаря Отчаяния. Мы отступили под землю. Запитанные напрямую от Источника руны крайне тяжело превозмочь. Эльфы не стали и пробовать. — мысленный голос ах-Иберна задрожал от ненависти. — Они провели «Литургию Света».
Эмоциональный фон от мертвого мага был таков, что я понял, что по крепости применили ядерное оружие, не иначе.
— А что такое…
— Обряд. Религиозный обряд, требующий применения высшей магии Света, магии Рун и ритуальной магии. Светлым пришлось изрядно потратиться на этот трюк.
— Но если эта Литургия так эффективна, то почему она не применяется сплошь и рядом? Или я чего-то не понимаю?
— Не понимаешь.
Чувствую, что уточнять не стоит. Неподходящий момент.
— А обычно по какой причине они нападали?
При телепатии нет нужды переспрашивать. Косноязычие и непонимание — удел устной речи.
— По-разному. — Тьер Равен даже плечами пожал. — То обычный набег, то в качестве мести за нашу вылазку… Однажды пытались всю область отхватить под вассальное людское государство. Ну, чтобы оно буфером служило между ними и нами. А в тот раз — не знаю. Мы, не-мертвые, не отличаемся любопытством. Что есть несомненное достоинство. Но иногда эта черта работает против нас.
— В смысле? Ну, то есть какое же это достоинство?
— Подумай.
— Но ведь любые открытия, новые разработки, да хоть в той же магии, немыслимы без любопытства.
— Такого, как ты показывал мне в Малом зале? — Мысль-голос сочится ехидством.
— То была случайность.
— Ну-ну.
— Ладно, я был неосторожен, признаю. И неопытен. Но ведь никакое развитие невозможно без…
— Достаточно. Ты говоришь. Я не слышу. Или я говорю, ты — не слышишь. Развитие — это одно. Неумеренное любопытство и неосторожность — другое. Смотри, — говорят, — у живых такие забавные бывают порой легенды, — что у Хель есть шкатулка. Шкатулка, в которой заключены холод, голод и мор. И у неё, у шкатулки, есть сторож. Представим, что сторож не знает, что он охраняет. Знает лишь, что что-то важное, и что открывать шкатулку нельзя. Пока сторожем будет Хель, или я, или любой иной не-мертвый мир живых может спать спокойно. А если сторожем поставить человека? Что будет с миром? Ты, лично ты, успеешь не то что до погоста добежать, — хотя бы завернуться в саванн? Или даже этого не успеешь?!..