Всю дорогу я мчался будто на автопилоте. Тело бежит, а разум удивляется, — куда бежит, зачем?.. Новые коридоры, незнакомые. Охрана из скелетов, один из которых, знакомый по совещанию капитан гарнизона, успевает приветственно кивнуть головой… Перед очередными дверями резко сбрасываю ход и контроль над телом вновь переходит ко мне. Вхожу. Зал. Еще один крупный зал с низковатым, создающим давящий эффект, потолком. В центре каменный круг со скульптурной группой на нем. Женщина в богатом убранстве, сидящая перед кипящим широким низким котлом. По бокам от котла две крупные собаки. Гм, суки. Статуи и котел отлиты из металла. Дно кипящего неизвестным варевом котла лижут зеленоватые язычки пламени. Оно горит прямо на камне. Топлива нет. Только выбитые узоры и символы. В самом зале — только я и ах-Иберн и ощущение чужого присутствия.
Почувствовав спиной мое приближение, некромант жестом повелел занять мне место рядом с ним и телепатически воззвал:
— Приди, земная и небесная E,kath, покровительница дорог, перекрестков, ты, которая ездит туда и сюда ночью с факелом в руке, враг дня. Друг и возлюбленная тьмы, ты, которая радуется, когда суки воют и льется теплая кровь, ты, бродящая среди призраков и могил, ты, удовлетворяющая жажду крови, ты, вызывающая страх в смертных душах своих детей, Луна, в тысяче видов, брось свой милостивый взор на наше жертвоприношение.
— Здесь и сейчас, в эту ночь, в месте твоей силы мы собрались как встарь, чтобы приветствовать Луну в ее величии и принести дар Великой Матери, которую почитаем. Мы заклинаем, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и благосклонно коснулась верных почитателей твоих. Мы взываем к тебе, в час силы твоей, дабы обратила ты на нас свое внимание здесь и сейчас.
Заранее наученный некромантом я присоединил свой голос к его.
— Мы приветствуем тебя, Великая Мать!
Ах-Иберн воздел над головой клубящийся тьмой кубок, который держал в руках перед собой.
— Мы подносим тебе, о Великая, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью встречи с тобой! Прошу! Прими его не от слуг, но от верных почитателей твоих!
С этими словами маг медленно опрокинул кубок в котел. Плеснувший из него туманный сгусток с готовностью всосался в кипящее варево, и я явственно ощутил нахлынувшее от некроманта чувство облегчения. Ощущение чужого присутствия усилилось и стало настолько острым, что это причиняло почти физический дискомфорт.
— Твоя жертва угодна мне, маг. — Тихий как вздох шепот заставил нас растянуться перед статуей на коленях.
— Смотрю, Врата уже распахнулись и Барьеры пали. Славная новость!.. Чего ты хочешь маг? И ты, пришелец?
— Великая… — речь ах-Иберн прервал легкий смех богини.
— Достаточно, маг. Я услышала. Да будет так. Выслушай же теперь волю своей Госпожи. — В зале на пару минут повисла звенящая тишина. Только тени магического костра плясали на стенах и потолке. Да чуть тревожил обоняние запах неведомых благовоний.
— Теперь ты. — Внимание неведомой сущности явственно обратилось ко мне. — Личинка. Которая может стать прекрасной бабочкой или невзрачной молью. Или вовсе исчезнуть без следа. Не жди, что я стану указывать тебе путь. Мне нет дела до недоучек. Продвинься в Искусстве и как знать, может ты и заслужишь моё благословение. И береги своё оружие. У него имеется свое предназначение в этом мире, и оно не подчинится недостойному.
Богиня прервалась. Мне показалось сама статуя чуть развернувшись испытующе смотрит на меня.
— Великая, могу ли я…
— Помочь мне?.. — закончила она. На меня нахлынули легкие, явно контролируемые, волны изумления моей наглостью, иронии и, наконец, смеха. — Что же… Алтарь мой, я смотрю, у вас есть. Источник я сейчас подправлю. Так. Готово. Теперь мой Храм готов. Осталось подыскать жриц. Справишься, личинка?
Я только кивнул.
— Смотри. — Статуя шутливо погрозила мне пальцем. — Мне нужны три послушницы. И не из брезгливых, пусть пеняют на себя, если что… Торопить тебя не буду. Но и забывать об обещании не советую.
Я хотел заверить что ни-ни… Но полностью ожившая статуя резко хлопнула в ладоши и передо мной развернулось, несмотря на блокирование окон еще перед боем, задание:
Внимание! Предложено задание от богини E,kath
Название: Тёмные жрицы для тёмной богини
Описание задания: В течение года найдите трёх послушниц для храма E,kath в Дорт-на-Истоке и обеспечьте их явку в любой храм богини