— Сейчас пойдем. — Исс-ар-тан ударил себя в область сердца закованной в железо рукой. Лязгнул металл. — Отряд уже почти собран, ждем последних.
— Почему они опаздывают?
— Путь от Источника неблизок, а по туннелям им лучше продвигаться с осторожностью. Еще обвалят ненароком. — Офицер хохотнул.
Сдержав любопытство, — оно не слишком уместно при общении со старшим по званию и должности, я отметил, что мыслеречь ах-Иберна «чище». Мысли более отчетливые и яркие. Мысли капитана расплывались, пахли пылью и энергией Смерти.
— Смотрю, ты у нас красавчиком стал? — Капитану явно было скучно. Не думал, что скука — бич не только живых, но и мертвых. Хотя…
— Что делать?.. — Выглядел я и впрямь непрезентабельно. Как будто высохшее тщедушное тельце, да еще постоянно норовившее ссутулиться.
— Эх, жаль, что у нас Высших нет. Вампиров, — пояснил офицер. — Уж больно прожорливые были твари. В гарнизоне их всего-то двое и было. Да еще сотня «птенцов». Нам больше было не прокормить. Не выжил никто. А жаль, какие из них разведчики были…
Мы помолчали. В наступившей тишине через минуту-другую я ощутил легкое напряжение. Прислушался. Ничего. Положил ладони на ближайшую стену и понял, что меня насторожило, — стена мелко вздрогнула, замерла и вздрогнула снова. Я растерянно оглянулся.
— Они идут. — Спокойно подтвердил капитан. — Пошли, общий сбор на верхнем уровне.
Пол сотни довольно высокоуровневой по моим меркам нежити поблекли и даже как будто съёжились, когда в зал вошло ЭТО. Выбив остатки истлевшего косяка в зал на четвереньках, влез голем. На мгновение застряв и сердито рыкнув он выбрался в зал и выпрямился во весь рост. Если бы бронзовая статуя с центральной площади моего города ожила и сошла со своего пьедестала, она бы выглядела куда менее внушительно. Голем как будто сошел с современных компьютерных игр. Высота — около трех с половиной метров, грубо вытесанное человекоподобное (но не человеческое!) лицо с ярко горящими бледно-желтыми глазами, горящие голубым крупные то ли руны, то ли знаки, неприкрытые никаким подобием одежды валы мышц. Визуально голем казался каменным, но металлический лязг, с которым он ставил ноги, говорил о применении при его создании других материалов. Надпись над великаном гласила, — «Одержимый механоголем 248 ур.». Гул и лязг в туннеле говорили о подходе еще одной единицы «бронетехники».
— Откуда?..
Совместная разработка гномов и магов империи. Их рунные маги и големостроители, наши демонологи, маги Тьмы и прочие до кучи. Мощнейшая устойчивость к магии и физическому урону, вселённый дух-хранитель, наподобие духа-хранителя Крепости…
— Какого духа-хранителя?..
— А-а… Ты же не знаешь. Фортификационные сооружения Империи ранга Цитадель и выше оснащались духами-хранителями. Это разумные духи, полностью подчиненные одной задаче — служить и защищать. Они — составная часть укреплений. Наш, как и многие, ассоциирует себя с крепостью. Сейчас, когда Источник восстановлен, дух, наверное, расконсервируют. Главное, чтобы Кристалл-хранилище не пострадал.
Зал огласил новый рык, от которого завибрировали стены. Второй голем выбрался из тоннеля.
— В состоянии консервации, дух, внедренный в Кристалл Душ, обладает исключительной устойчивостью к заклинаниям экзорцизма. Наших, как видишь, даже сама Литургия ни вышибить, ни развоплотить не смогла. Но, однако, нам пора на выход. Выходим! Големы вперед!
На поверхности всё было и как прежде, и непривычно в то же время. Да, всё так же светило солнце и зеленела трава, но запахи… Тысячи непривычных и привычных, но уже ощутимо подзабытых, запахов обрушились на мои органы обоняния. Голова было закружилась, но неожиданно-жгучие солнечные лучи и мучительный желудочный спазм скрутили тело и вернули ощущение «реальности». Подчиняясь командам Исс-ар-Тана скелеты рассыпались вокруг нас, создавая своего рода охранный периметр со мной и капитаном в центре. Големы встали на направлении, ведущем к поселку Игроков. А я стоял скрюченный от накатившего приступа голода. Пища… Пища была везде, вокруг… много, и в то же время мало. Ведь не считать же за пищу насекомых и пару грызунов, присутствие которых поблизости я ощутил. И организм плющило и корчило.
— Эй-эй… — Забеспокоился капитан. — Эк тебя прихватило…
Я перекосившись стоял пережидая мучительный спазм, пока обжигающая боль боролась с накатившим Голодом.
— Повелитель предупреждал… — озабоченно продолжал бормотать офицер, заботливо поддерживая меня под локоть, — что вам, как и птенцам, сразу после инициации необходимо много крови. А я…