Звонко запиликал будильник. Я одним глотком допил остывший кофе и так ничего и не придумав пошел к капсуле.
Вход
Едва моя фигура возникла на третьем уровне руин, как раздалось:
— Тьер, господин командующий приказал передать вам, чтобы вы по возвращении сразу шли к нему.
Усохший, почти мумифицировавшийся, зомби девятого уровня стоял на расстоянии вытянутой руки и преданно пожирал меня глазами. Слова он произносил очень невнятно, но старательно. Сказал, и сразу начал повторять по новой, как пластинка. Я мысленно пожал плечами.
— Веди.
Первое, на что я обратил внимание на четвертом уровне руин, — это на целую гору ржавого хлама на полу. Мечи, топоры, рваные кольчуги и какие-то детали доспехов, кожаных в основном.
— А-а... Появился... Ты опоздал. Всё уже разобрали.
— Э-э-э... Что разобрали?
— Доспехи, оружие... — Как маленькому пояснил некромант, ткнув носком ноги облезлый кожаный нагрудник с краю кучи. — Я тут принес кое-что. Но ты опоздал.
Я только сейчас заметил, что у знакомого скелета 26 уровня вместо привычной ржавой кольчуги, из которой иногда выпадали кольца, теперь кирасоподобный доспех из зеленоватого то ли металла, то ли кожи.
— Пошли. Время еще есть. Выберешь себе что-нибудь из остатков.
Ах-Иберн сделав жест следовать за ним зашагал из зала. За нами увязалось еще три скелета.
— Твоему отряду я тоже раздал, не переживай. Из того, что похуже, конечно. Но уж всяко получше того, что у них было.
— А кому досталось то, что получше? И откуда?
— Откуда, сейчас сам увидишь. А кому... Самое лучшее оружие, — самым лучшим воинам. Или у вас, пришельцев из-за Грани, было иначе?
В моем ответе маг не нуждался. Вопрос был риторическим. Это было очевидно даже не владей я эмпатией. Ах-Иберн от меня почти никогда не закрывался, хотя мог и умел. Он и меня учил, говорил, что в толпе разумных умение закрываться от чужих мыслей и чувств необходимо. Я соглашался, но особого старания не проявлял. Было по горло иных дел и забот.
— Внизу осталось еще много. — Внезапно продолжил некромант. — Но всё в очень плохом состоянии. То, что собрали по моему приказу, — это своего рода «сливки». Потом рассмотришь.
Мы прошли в ту часть катакомб, где я еще ни разу не был, и начали спускаться по узкой неудобной лестнице.
— Для обороны. — Пояснил, не дожидаясь вопроса, маг. Ну да, меня он «читает» куда лучше, чем я его. — Конюшни и загоны для скота находились выше. А здесь во время осад размещалось гражданское население. Был еще один путь, но ту часть крепости завалило.
— Завалило?
— Дорт-на-Истоке — всего лишь заштатная пограничная крепость. Весьма и весьма удаленный гарнизон, глухая «дыра», всех достоинств которой было наличие Источника и удобное для обороны местоположение. Эти подземелья, руины, — остатки подземных укреплений и катакомб. Крепость не предназначалась для живых. В таких «медвежьих углах» всегда старались размещать гарнизоны, укомплектованные нежитью. Очень удобно с точки зрения снабжения. Нам нужен минимум удобств по сравнению с живыми. Если бы не Источник, могли бы и вовсе поставить одну лишь дозорную башню, или деревянную крепостицу. А так, — большая редкость, большая ценность. Поэтому решили строить как положено, как ключевой узел обороны границы. Небольшой набег мы могли без особого труда отразить, а от настоящего войска — отсидеться за стенами и под землей.
Лестница закончилась коротким тупичком с массивной дверью, обитой не тронутым ржой металлом.
— Пройти мимо нас хоть сколько-то крупному отряду незаметно было невозможно. И даже целой армии — опасно. От двух до пяти тысяч не-мертвых оставлять в тылу, на своих линиях снабжения, отважится не всякий. Так что это укрепление играло роль не только тактическую, но даже местами и стратегическую, сдерживая экспансию ближайшего Леса в этом направлении.
Маг что-то сделал и дверь издала резкий щелчок. Один из следовавших за нами скелетов проскользнул вдоль стены и распахнул створку.
— Разумеется, как и в любой крепости у Дорт-на-Истоке был посад. Ну, и деревеньки в окрестностях. Жили там преимущественно обычные люди. Королевские мытари не собирают... Не собирали, — поправился ах-Иберн, — налог в пограничье. Поэтому, не смотря на опасность, желающие поселиться на границе находились всегда. Плати небольшой налог ближайшему барону или в казну ближайшего королевского укрепления и живи сравнительно спокойно. Случись набег или какая иная напасть и тебе всегда предоставят убежище.
Последние ссохшиеся двери, издав ужасающий скрип, распахнулись и взгляду предстал зал, чуть не по колено заваленный костями и каким-то мусором.
— Они все здесь. — Спокойно произнес некромант.
— В то время здешние земли считались пограничными, ничейными. Своего рода нейтральная полоса между Королевством, входившим в Империю, и землями, подконтрольными Арландору, — эльфийскому Лесу, лежавшему довольно далеко отсюда, но контролировавшему и соседние с ним территории. Мы не успели выяснить, что послужило причиной для войны в этот раз. О подходе крупных сил неприятеля мы узнали без подробностей, но вовремя. Жители, как обычно, собрали скот и скарб и отошли в крепость, под защиту гарнизона. Мы послали донесение, но не получили ответа. А потом вражеские маги блокировали связь. Некомбатантов переправили сюда, в гекатомбы. Была секретная тактическая схема, — в случае нужды все живые, размещенные в Залах для жертвоприношений, проходили через тот или иной ритуал. Своего рода стратегический запас крови, мяса, жизненных сил и даже личного состава на крайний случай. Конечно, об этом не говорили. Зачем?.. Ополчение, а земельные наделы на границе частенько выдавались отставникам-ветеранам, пополнило гарнизон. Казармы для живых располагались выше. Та часть крепости сейчас под завалами. Обрушили направленным землетрясением. Тогдашний комендант крепости ошибся. Целью эльфов был не Дорт-на-Истоке и даже не отторжение этой области. Армия шла в центральные районы королевства. Тратить время на осаду ушастые не пожелали, но и просто пройти мимо крепости тоже не могли. Сначала, пользуясь подавляющим превосходством в количестве магов, изрядно проредили гарнизон и разрушили наземные постройки. Про направленные землетрясения я уже говорил. Обычно так не делают, ведь войны редко ведутся ради уничтожения. Их ведут ради захвата, а кому нужны руины? Но нам не повезло. Большая часть гарнизона выжила, уцелели почти все маги и оба Рыцаря Отчаяния. Мы отступили под землю. Запитанные напрямую от Источника руны крайне тяжело превозмочь. Эльфы не стали и пробовать. — мысленный голос ах-Иберна задрожал от ненависти. — Они провели «Литургию Света».
Эмоциональный фон от мертвого мага был таков, что я понял, что по крепости применили ядерное оружие, не иначе.
— А что такое...
— Обряд. Религиозный обряд, требующий применения высшей магии Света, магии Рун и ритуальной магии. Светлым пришлось изрядно потратиться на этот трюк.
— Но если эта Литургия так эффективна, то почему она не применяется сплошь и рядом? Или я чего-то не понимаю?
— Не понимаешь.
Чувствую, что уточнять не стоит. Неподходящий момент.
— А обычно по какой причине они нападали?
При телепатии нет нужды переспрашивать. Косноязычие и непонимание — удел устной речи.
— По-разному. — Тьер Равен даже плечами пожал. — То обычный набег, то в качестве мести за нашу вылазку... Однажды пытались всю область отхватить под вассальное людское государство. Ну, чтобы оно буфером служило между ними и нами. А в тот раз — не знаю. Мы, не-мертвые, не отличаемся любопытством. Что есть несомненное достоинство. Но иногда эта черта работает против нас.
— В смысле? Ну, то есть какое же это достоинство?
— Подумай.
— Но ведь любые открытия, новые разработки, да хоть в той же магии, немыслимы без любопытства.
— Такого, как ты показывал мне в Малом зале? — Мысль-голос сочится ехидством.
— То была случайность.
— Ну-ну.
— Ладно, я был неосторожен, признаю. И неопытен. Но ведь никакое развитие невозможно без...