— Ученик! Живо ко мне! — Вопль ах-Иберна заставляет меня подпрыгнуть на месте и напрочь обрывает фантазии. Окружающая нежить, толкаясь, лезет друг на друга и чуть ли не на потолок, уступая мне дорогу. Я бегу со всех ног.
Всю дорогу я мчался будто на автопилоте. Тело бежит, а разум удивляется, — куда бежит, зачем?.. Новые коридоры, незнакомые. Охрана из скелетов, один из которых, знакомый по совещанию капитан гарнизона, успевает приветственно кивнуть головой... Перед очередными дверями резко сбрасываю ход и контроль над телом вновь переходит ко мне. Вхожу. Зал. Еще один крупный зал с низковатым, создающим давящий эффект, потолком. В центре каменный круг со скульптурной группой на нем. Женщина в богатом убранстве, сидящая перед кипящим широким низким котлом. По бокам от котла две крупные собаки. Гм, суки. Статуи и котел отлиты из металла. Дно кипящего неизвестным варевом котла лижут зеленоватые язычки пламени. Оно горит прямо на камне. Топлива нет. Только выбитые узоры и символы. В самом зале — только я и ах-Иберн и ощущение чужого присутствия.
Почувствовав спиной мое приближение, некромант жестом повелел занять мне место рядом с ним и телепатически воззвал:
— Приди, земная и небесная E,kath, покровительница дорог, перекрестков, ты, которая ездит туда и сюда ночью с факелом в руке, враг дня. Друг и возлюбленная тьмы, ты, которая радуется, когда суки воют и льется теплая кровь, ты, бродящая среди призраков и могил, ты, удовлетворяющая жажду крови, ты, вызывающая страх в смертных душах своих детей, Луна, в тысяче видов, брось свой милостивый взор на наше жертвоприношение.
— Здесь и сейчас, в эту ночь, в месте твоей силы мы собрались как встарь, чтобы приветствовать Луну в ее величии и принести дар Великой Матери, которую почитаем. Мы заклинаем, о Великая, желая, чтобы твоя сила возросла и благосклонно коснулась верных почитателей твоих. Мы взываем к тебе, в час силы твоей, дабы обратила ты на нас свое внимание здесь и сейчас.
Заранее наученный некромантом я присоединил свой голос к его.
— Мы приветствуем тебя, Великая Мать!
Ах-Иберн воздел над головой клубящийся тьмой кубок, который держал в руках перед собой.
— Мы подносим тебе, о Великая, этот скромный дар, смешанный с нашей радостью встречи с тобой! Прошу! Прими его не от слуг, но от верных почитателей твоих!
С этими словами маг медленно опрокинул кубок в котел. Плеснувший из него туманный сгусток с готовностью всосался в кипящее варево, и я явственно ощутил нахлынувшее от некроманта чувство облегчения. Ощущение чужого присутствия усилилось и стало настолько острым, что это причиняло почти физический дискомфорт.
— Твоя жертва угодна мне, маг. — Тихий как вздох шепот заставил нас растянуться перед статуей на коленях.
— Смотрю, Врата уже распахнулись и Барьеры пали. Славная новость!.. Чего ты хочешь маг? И ты, пришелец?
— Великая... — речь ах-Иберн прервал легкий смех богини.
— Достаточно, маг. Я услышала. Да будет так. Выслушай же теперь волю своей Госпожи. — В зале на пару минут повисла звенящая тишина. Только тени магического костра плясали на стенах и потолке. Да чуть тревожил обоняние запах неведомых благовоний.
— Теперь ты. — Внимание неведомой сущности явственно обратилось ко мне. — Личинка. Которая может стать прекрасной бабочкой или невзрачной молью. Или вовсе исчезнуть без следа. Не жди, что я стану указывать тебе путь. Мне нет дела до недоучек. Продвинься в Искусстве и как знать, может ты и заслужишь моё благословение. И береги своё оружие. У него имеется свое предназначение в этом мире, и оно не подчинится недостойному.
Богиня прервалась. Мне показалось сама статуя чуть развернувшись испытующе смотрит на меня.
— Великая, могу ли я...
— Помочь мне?.. — закончила она. На меня нахлынули легкие, явно контролируемые, волны изумления моей наглостью, иронии и, наконец, смеха. — Что же... Алтарь мой, я смотрю, у вас есть. Источник я сейчас подправлю. Так. Готово. Теперь мой Храм готов. Осталось подыскать жриц. Справишься, личинка?
Я только кивнул.
— Смотри. — Статуя шутливо погрозила мне пальцем. — Мне нужны три послушницы. И не из брезгливых, пусть пеняют на себя, если что... Торопить тебя не буду. Но и забывать об обещании не советую.
Я хотел заверить что ни-ни... Но полностью ожившая статуя резко хлопнула в ладоши и передо мной развернулось, несмотря на блокирование окон еще перед боем, задание:
Внимание! Предложено задание от богини E,kath
Название: Тёмные жрицы для тёмной богини
Описание задания: В течение года найдите трёх послушниц для храма E,kath в Дорт-на-Истоке и обеспечьте их явку в любой храм богини
Редкость: редкое
Сложность: средняя
Награда: улучшение отношений с богиней E,kath, возможна дополнительная награда
Принять задание: да/нет
Дождавшись моего выбора, статуя кивнула. Руками легко выхватила у ах-Иберна чашу, которую он так и сжимал в руках, зачерпнула воды прямо из котла перед собой и велела, — отпей. — И далее. — Раздевайся и лезь в котел.
— Э-э-э...
Но тут отмер ах-Иберн и я оказался в котле едва ли не быстрее, чем вещи мои упали на каменные плиты пола. Статуя богини улыбнулась, выставив на обозрение неожиданно острые мелкие зубы и ощущение присутствия неведомого исчезло. Статуя опять была только статуей. Некромант резко нажал ладонью на мою макушку, заставляя окунуться в странную кипящую, но не обжигающую жидкость с головой.
— Благодарим тебя, Великая. Да не канет в Лету память о тебе. Да придут к твоему алтарю другие, помнящие Имя Твоё. Да не оставишь ты своим вниманием нас, почитающих Тебя, как не оставляешь любящих детей Своих. Да будешь всегда благосклонна к нам. Да будет священно это место, да будет защищено оно от света дня!
Выждав с минуту, вместо «аминь» некромант коротко бросил, — «Вылазь».
В кабинете ах-Иберна было уютно. Да-да, именно уютно. Хотя... возможно, в бытность моего персонажа живым я оценил бы это жилище иначе. Небольшая комнатка, из-за загромождения мебелью кажущаяся меньше, чем есть. Каменный письменный стол, стеллажи с книгами и еще чем-то, магические светильники на стенах и отсутствие дивана. Первое, что бросалось в глаза, — это книги. Очень много книг на многочисленных устремляющихся к низкому потолку полках. Ничуть не меньше, чем у меня дома. А ведь у меня очень много книг. Несколько стеллажей были заняты непонятными тубусами, лежащими горизонтально. — «Свитки». — Буркнул учитель на невысказанный вопрос. — «Садись».
Стул у ах-Иберна был один и наглости претендовать на него у меня не хватило бы даже если бы он уже не был занят. Я сел на придвинутую низкую скамейку. Наверное, она нужна, чтобы доставать предметы с верхних полок. Несмотря на обилие камня вокруг сама скамейка была из дерева.
— Это мой кабинет. Разумеется, он не предназначен для практических занятий. — Некромант замолчал. Может с мыслями собирался, не знаю.
— Ритуал обращения к E,kath прошел успешно, как ты должен был понять. — Лицо мага внезапно скривилось. — Хотя есть нюансы. Мы попали в зависимость от богини и долги придется вернуть. Это ожидаемо, ничто в мире, и особенно прямая помощь богов, не дается даром. Но появление в Моей крепости независимого от меня действующего храма, мне лично не может быть приятно.
В монологе образовалась пауза, которую я поспешил заполнить.
— Но богиня наш союзник.
Некромант опять поморщился, хотя ни одна мышца не дернулась на мертвом лице.
— Запомни. У богов нет постоянных союзников, особенно среди подлунных созданий. Мы все, нежить, люди, гномы... — без разницы, суть только пешки в вечных играх богов. И наше единственное отличие от животных — наделенность разумом, наделенность возможностью осознанного выбора. Мы тоже можем «играть». Нам позволено интриговать, выбирать ту или иную сторону, руководствоваться теми или иными законами и принципами... Но привлекать к своей персоне внимание сущности, которая много могущественнее и мудрее тебя... Не добрее тебя, не злее, а именно мудрее... Скажем так, меня это тревожит. Боги в своем противостоянии ВСЕГДА используют всё, что попадается им под руку. Так или иначе, но используют. В этом сущность богов. А я не желаю, чтобы меня использовали.