— Это как?
— А так. Мертвец ходячий. Опасное это дело — быть Охотником на нечисть. Много у них привелегий, и Церковь их привечает, и люди, и деньги неплохие платят, да только...
— Так дядя, а мы тут при чем? Воины из нас никакие, охотники — тоже. Мы знаем, мы пробовали. Сожрут же ведь. Нам бы в уровнях подрасти...
— Еще чего удумали? Неужто и впрямь решили, что я вас в Гильдию Охотников отдам? Делать мне нечего! Мне помощники тут нужны, а не где-то там, у нечисти в брюхе.
— Э-э-э... Дядя?..
— Всё просто. Никто из местных идти в рекруты к Охотникам не хочет. Ну, кто-то пойдет, конечно, но только таких немного будет. А случайных не-пойми-кого не возьмут к себе уже они сами. Их старший уже месяц у нас, а группу всё не наберет. Я достоверно знаю, что он еще полгода у нас проведет. Я и их братию всяким-разным снабжаю. И вакансий у них полно, с неплохой денежкой, замечу.
Так вот, записал я вас в рекруты. Завтра отведу в казарму. Жалование вам положено двадцать пять серебрушек в неделю. Аванс вы уже получили. Это те 10 золотых, что я вам выдал, их всем дают, кто испытания прошел и согласился стать Охотником. Это политика такая у Гильдии и Церкви. Чтобы люди поактивнее к ним шли. Про испытания — забудьте, ваш дядя не последний человек в городе. Сразу в Гильдию вас не возьмут. Сначала обучат, испытания проведут... До этого вы практически обычные новобранцы будете. А пока вы будете манекены на тренировках околачивать я вам буду место в своей службе искать. Ох, каких дел мы вместе наворотить сможем... М-м-м!.. Комар носа не подточит. Так что носы не вешать, до смерти вас загонять не успеют. А что до остального, — то придется потерпеть. За ради таких денег, что от меня получите, — потерпите. А месяца через три два места освободятся, и я просто переведу вас к себе. Для меня это раз плюнуть. А там — лучшая выпивка, лучшие девочки... Эх, где моя молодость?..
Фигура в темном с зеленью плаще, накинутом поверх мелкой, как свитер, кольчуги изучающе, с оттенком презрительности, мазнула глазами по лицам.
— Что ж, если это и впрямь лучшее, из того, что мне могут предложить в этом жалком клоповнике, то я не расстроен. — Кривя губы в гримасе цедил слова их будущий командир, представленный дядей как наставник Тальин. — Чего-то подобного я и ожидал.
Строй новобранцев чуть колыхнулся.
— Каждый раз, когда я приезжаю за пополнением, каждый раз повторяется одно и то же. А потом от меня ждут, что наставник Тальин сделает за какой-то год из детенышей хриссы непобедимых бойцов. И удивляются, когда через год я приезжаю за пополнением снова.
Ты! — указательный перст уставился в грудь Влада. — Кто такой?
— Э-э... Влад. Кандидат в... — Удар ладонью плашмя выбросил его из строя. Ныла челюсть, щека горела огнем. Парень упал, завозился, но сил хватило лишь на то, чтобы сесть и очумело трясти чуть не отвалившейся головой. Картинка перед глазами плыла, а в ушах гремело. Один зуб вмяло внутрь рта, поранив щеку и едва не выбив. Влад осторожно языком вдавил его на место.
— Господин! Ты забыл добавить: «Господин наставник»!
Следом раздался смачный звук удара, сразу следом еще один, и строй оробевших новичков покинули вскинувшийся было Игорь и еще один рекрут, здоровяк плотного сложения.
— Я не потерплю любимчиков! — Злобно посверкивая зенками наставник обвел взглядом длинную шеренгу. — Встать в строй!
Новые смачные удары и братья вновь падают в пыль плаца.
— Услышав команду командира боец должен громко и четко ответить: «Есть» или «Слушаюсь, господин наставник»!
— Всем ясно? — прогремел новый вопрос, обращенный уже ко всему строю.
— Да, господин. Есть, господин. Слушаюсь, господин...
Наставник еще раз обвел презрительным горящим взглядом испуганных парней.
— Детеныши хриссы... Встать в строй!
Три месяца, — с яростью и ненавистью думал Влад, маршируя в пыли и вскидывая повыше правую ногу, — надо потерпеть три месяца, всего лишь три месяца...
Прошло полтора месяца. Владу, наконец, выдали положенную от государства квартиру. Однушку, конечно, и в не самом лучшем районе. Что уж говорить о ее состоянии. Ерунда. Главное — ему разрешили оформить опекунство над братом. И в новую квартиру они переехали оба. Праздник? Еще какой! Но сразу встала проблема поиска работы, оформления в новую школу младшего, ремонта... и денег. А работы не было. Ну, не то, чтобы совсем... Но по сравнению с их заработком в Игре — сущие копейки. Будучи в рекрутах им платили примерно один золотой в месяц. Один золотой, свободно конвертирующийся в десятки тысяч абсолютно реальных рублей. Да, на двоих. Еще иногда дядя «на карманные расходы» подбрасывал. Собственно заработок был хорош, очень хорош. Но как же выматывали тренировки и измывательства господина наставника...
Первый месяц хотелось просто сдохнуть. Упасть и сдохнуть или сдохнуть и упасть. Держались на силе воли и мыслях о грядущем богатстве. Второй месяц (а время в игре тянется вдвое дольше, чем в «реале») — на упрямстве и детдомовском прошлом. На третий — только на мысли о том, что этот месяц — последний. Остальные игроки корячились на полях, обливались потом в душных шахтах, охотились друг на друга, на монстров или вливали финансы из реала. Судя по игровому форуму, ситуация с братьями была уникальной. Приходилось молчать. И дело не только в боязни конкуренции или природной необщительности детдомовцев. Мошенничество есть мошенничество, а уличение их в качестве самозванцев поломало бы братьям всё. И так в игре приходилось таиться от других игроков. К счастью, здорово помогали достижение «Местный житель» и пассивное умение «Мошенник». Умение давало возможность скрыть часть информации о персонаже от окружающих, а достижение указывало в этой информации каждого из братьев как местных жителей, то есть НЕ игроков. Забавно то, что местными жителями братья указывались даже при неиспользуемом умении мошенника.
От той работы, что ему предложили при выпуске из детдома, Влад отказался практически сразу. Искать что-то другое? Вы переоцениваете уровень адаптации сирот. Может парень из обычной семьи что-то бы и нашел, сирота же из детдома — как повезет, но шансов у него значительно меньше. В иных обстоятельствах судьба братьев скорее всего покатилась бы по привычному для выпускников приюта пути, но... Но была Игра, была работа, была надежда. И совсем не было ощущения безнадежности и брошенности на произвол судьбы. О-о-о... Господин наставник... В какой-то момент братья признались друг другу, что и во сне они часто слышат его презрительный яростный или насмешливый голос, от которого хочется или вжать голову в плечи или дать в морду. Второе желание было сладкой неосуществимой даже во сне мечтой. Тренировки на выносливость, на силу, на гибкость... Впрочем, такие сны снились не чаще одного-двух раз в неделю. Если бы капсулы вирт-реальности приют предоставлял чаще, то можно бы было и вовсе не спать. Ведь жалование рекрута начислялось только за время, проведенное в Игре. Итогом последнего, кстати, стало второе важное решение, принятое братьями после переезда из приюта. Влад, будучи совершеннолетним, купил в кредит две капсулы виртуальной реальности. При выдаче кредита банк учел и наличие квартиры с обременением, и наличие работы, — справку о доходах выдала обычная налоговая. Где именно получается регулярный доход, в реальном мире или виртуальном, банковскому клерку было наплевать. Месяц рабочего стажа есть? Есть. Прекрасно! Деньги не пахнут, вот уж во истину. На аванс ушли все их накопления, но сумма долга всё равно оставалась ошеломительно большой. Вся надежда была на дядю, на обещанные им доходы. Без этого братьев ждала беспросветная, с учетом процентов по кредиту, каторга на много-много лет вперед. Ведь часть их собственных доходов уходила на собственное содержание. А они уже начали привыкать к определенному образу жизни.