Карета остановилась. Паж резво соскочил и поспешил открыть его святейшеству королевскому шуту дверцу.
– Прошу, сэр.
Внешне мистер Таннер напоминал сухую палку. Высокий, чересчур худой, он вечно тянул подбородок вверх, а спину держал так прямо, будто проглотил шпагу. Сероватая кожа и бегающие глазки не добавляли ему очарования, и даже богатый наряд – облегающий сюртук, модные штаны и сапоги на высоком каблуке – не мог скрасить общего впечатления.
Одно слово – темный маг; и сынок, видать, у него такой же. Хоть и гуляют слухи о неотразимости последнего, но спорю, это чистой воды подхалимство.
Таннер отвесил слуге подзатыльник за нерасторопность и, резким движением поправив сюртук, двинулся к нам.
– О, леди Веалли. Какая вдохновляющая встреча! – Колдун отвесил поклон старушке и повернулся ко мне. – Вижу, с вами ваша очаровательная воспитанница! Позвольте ручку…
Разумеется, я не позволила. Таннер пожал плечами и улыбнулся.
– Мисс Виэллон не в духе?
Мерзкий старый хрыч! Без конца вынюхивает – у него даже походка как у шакала! И уж чем я этому гаду полюбилась, не знаю, но смотрел он на меня так, будто оценивал товар на витрине. Да еще норовил заглянуть в глаза, что моя вторая ипостась расценивала как угрозу.
– Абсолютно не в духе. У нас с духом временные разногласия, – хмуро ответила я.
– Прискорбно, прискорбно, – растягивая слова, вздохнул Таннер. – Что ж, а я тут мимо проезжал…
– Неужели? – Наставница всплеснула руками. – Садитесь, господин Таннер, вы должны нам рассказать, что происходит при дворе!
О боги, я сейчас скисну. Если эти двое начнут перемывать косточки знакомым, то закончат не раньше, чем наступит конец света.
– Ну что вы, я тороплюсь! – Таннер быстренько сел рядом с нами. – Вы знаете, что в город приехал господин Ниаграсс? Единственный сын Ниаграссов, между прочим!
Сердце пропустило удар. Ниаграсс? Навострив уши, я выпрямилась.
– Замечательный молодой человек! Лионне стоило бы с ним познакомиться! – Таннер выразительно переглянулся со старушкой.
– Что скажешь, Лионна?
Я скажу только одно: через мой труп! Если Ниаграсс приехал сюда, то мне пора уезжать отсюда. Кружево перчатки треснуло, и я поспешила спрятать руки в складках платья. Стоит Таннеру-старшему заметить когти, как он быстро смекнет, что к чему.
– Да, разумеется, но чуть позже. – Я через силу улыбнулась. – Как можно забыть? У меня болеет кузина, я же не могу бросить бедняжку на растерзание страшного недуга! В другой раз, иными словами.
– Кузина, – полувопросительно сказал колдун. – В таком случае вам надо ее проведать. Но через месяц жду вас и вашу обворожительную наставницу в моем доме. Заодно познакомлю вас с моим сыном, Роланом, он недавно вернулся из командировки.
Нашел чем обрадовать. Этот его Ролан – что заноза в известном месте: сама я с ним, к счастью, не встречалась, но приятели из Старвиля – Таннер-младший обитал там последнюю пару лет – чуть ли не со слезами на глазах обещали, что закопают «темную скотину» живьем. Со слезами, потому что каждый из них уже пытался, да не вышло.
Сыночек Таннера на удивление быстро взлетел на верхушку Темного ордена и, видно, не жалел сил и времени на истребление преступности. Такое случается, если человеку делать нечего. Или если человек – фанатик. А Таннер-младший, похоже, страдал и от того, и от другого, иначе бы проблем от него было гораздо меньше.
Да, обрадовал так обрадовал. Для нас появление темного мага такой силы – тревожный звоночек. Надо предупредить ребят.
– Мне надо идти. – Я резко встала.
Наставница и Таннер проводили меня удивленными взглядами и вернулись к сплетням. Я оглянулась на пересечении улиц, чтобы убедиться, что они заняты беседой, а не шпионажем, и как можно спокойнее свернула в подворотню. Не привлекать лишнего внимания. Даже когда мир рушится, приходится оставаться начеку.
А мир рушился. Ролан Таннер – полбеды.
Беда – это Ниаграсс.
Если бы я только знала, как ошиблась.
Рат, как истинный холостяк, поселился в районе, который славился девицами легкого поведения. Обшарпанные здания, пьяницы с бутылками, разукрашенные женщины в ярких платьях: нечего было и думать, чтобы заявиться сюда в приличной одежде: запомнят. Поэтому, прежде чем соваться в трущобы, я переоделась в кожаные обтягивающие брюки и короткую тунику и стерла всю краску с лица: и без того, бывает, пристают.